Comme le reste de la planète, l'atmosphère de Saturne est composée d'environ 75% d'hydrogène et 25% d'hélium, avec des traces d'autres substances comme la glace d'eau et le méthane.
De loin, dans la lumière visible, l'atmosphère de Saturne semble plus ennuyeuse que Jupiter; Saturne a des bandes de nuages dans son atmosphère, mais elles sont orange pâle et fanées. Cette couleur orange est due au fait que Saturne a plus de soufre dans son atmosphère. En plus du soufre dans la haute atmosphère de Saturne, il existe également des quantités d’azote et d’oxygène. Ces atomes se mélangent en molécules complexes que nous avons ici sur Terre; vous pourriez l'appeler «smog». Sous différentes longueurs d'onde de lumière, comme les images améliorées en couleurs renvoyées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA, l'atmosphère de Saturne semble beaucoup plus spectaculaire.
Saturne a certains des vents les plus rapides du système solaire. Alors que le vaisseau spatial Voyager de la NASA approchait de Saturne, il a enregistré des vents allant jusqu'à 1800 km / heure à l'équateur de la planète. De grandes tempêtes blanches peuvent se former dans les bandes qui entourent la planète, mais contrairement à Jupiter, ces tempêtes ne durent que quelques mois et sont à nouveau absorbées dans l'atmosphère.
La partie de Saturne qui était visible est le pont de nuages visible. Les nuages sont faits d'ammoniac et se trouvent à environ 100 km au-dessous du sommet de la troposphère de Saturne (la tropopause), où les températures descendent jusqu'à -250 degrés C.En dessous de ce pont supérieur se trouve un pont inférieur constitué de nuages d'hydrosulfure d'ammonium, situé environ 170 km en dessous. Ici, la température n'est que de -70 degrés C. Le pont nuageux le plus bas est constitué de nuages d'eau et situé à environ 130 km sous la tropopause. Les températures ici sont de 0 degrés; le point de congélation de l'eau.
Sous les ponts nuageuses, les pressions et les températures augmentent avec la profondeur, et l'hydrogène se transforme lentement en liquide. Et en dessous, l'hélium forme également un liquide.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Saturne pour Space Magazine. Voici un article sur les modèles à long terme dans l'atmosphère de Saturne, et voici un article sur l'atmosphère méridionale de Saturne.
Vous voulez plus d'informations sur Saturne? Voici un lien vers les communiqués de presse de Hubblesite sur Saturne, et voici le Guide d'exploration du système solaire de la NASA.
Nous avons enregistré un podcast sur Saturne pour Astronomy Cast. Cliquez ici et écoutez l'épisode 59: Saturne.
Références:
NASA APOD
NASA Saturn Fun Facts
