Pendant plus d'un siècle, les partisans de la Panspermie ont soutenu que la vie est distribuée dans toute notre galaxie par des comètes, des astéroïdes, de la poussière spatiale et des planétoïdes. Mais ces dernières années, les scientifiques ont fait valoir que ce type de distribution pouvait aller au-delà des systèmes stellaires et avoir une échelle intergalactique. Certains ont même proposé de nouveaux mécanismes intrigants sur la manière dont cette distribution pourrait avoir lieu.
Par exemple, il est généralement avancé que les impacts de météorites et d'astéroïdes sont responsables de l'élévation du matériel qui transporterait les microbes vers d'autres planètes. Cependant, dans une étude récente, deux astronomes de Harvard examinent les défis que cela présenterait et suggèrent un autre moyen - des objets broutant la Terre qui collectent des microbes de notre atmosphère et sont ensuite projetés dans l'espace lointain.
L'étude, intitulée «Exportation de la vie terrestre hors du système solaire avec des frondes gravitationnelles de corps de terrassement», dont la publication est envisagée par le Journal international d'astrobiologie. L'étude a été rédigée par Amir Siraj (un étudiant de Harvard en astronomie) et Abraham Loeb - le professeur de sciences Frank B. Baird Jr. et président du département d'astronomie de l'Université de Harvard.
Pour le décomposer, il existe plusieurs versions de
«Les théories traditionnelles de la panspermie postulent que les impacts planétaires peuvent accélérer les débris hors du champ gravitationnel d'une planète, et potentiellement même hors du champ gravitationnel de l'étoile hôte. Entre autres problèmes, ces débris sont souvent d'assez petite taille, fournissant peu de protection contre les rayonnements nocifs pour tous les microbes potentiellement enfermés pendant le voyage des débris dans l'espace. "
De plus, l'approche traditionnelle de la panspermie nécessite un processus qui à la fois intègre les microbes dans les roches mais fournit également suffisamment d'énergie pour les éjecter de la Terre et du système Sola3r. Ce n'est pas une tâche facile, étant donné qu'un objet doit se déplacer à une vitesse de 11,2 km / s (7 mi / s) juste pour échapper à la gravité de la Terre et 42,1 km / s (26 mi / s) pour échapper au système solaire.
En revanche, Siraj et Loeb ont examiné s'il serait possible que des comètes à longue période ou des objets interstellaires (tels que «Oumuamua et C / 2019 Q4 Borisov) propagent la vie. Il s'agirait de ces objets pénétrant dans l'atmosphère terrestre, ramassant des microbes - qui ont été détectés jusqu'à 77 km (48 mi) au-dessus de la surface - et obtenant une fronde gravitationnelle qui pourrait les envoyer hors du système solaire.
Comparé aux objets impactant la surface, a expliqué Siraj, ce mécanisme offre un certain nombre d'avantages:
«L'un des avantages d'une comète de longue durée ou d'un objet interstellaire ramassant des microbes du haut de l'atmosphère terrestre est qu'ils peuvent être assez importants (des centaines de mètres à plusieurs kilomètres) et garantis d'être éjectés du système solaire en passant si près vers la terre. Cela permet aux microbes d'être piégés dans les coins et recoins de l'objet et d'obtenir un blindage substantiel contre les rayonnements nocifs afin qu'ils puissent encore être en vie au moment où ils rencontrent un autre système planétaire. "
Pour évaluer cette possibilité, Siraj et Loeb ont évalué la traînée que l'atmosphère de la Terre aurait sur un objet interstellaire, ainsi que l'effet de fronde gravitationnelle. Cela leur a permis de restreindre la taille et l'énergie des objets qui pourraient exporter des microbes de l'atmosphère terrestre vers d'autres planètes et systèmes planétaires.
«Nous avons ensuite utilisé les taux observés de comètes à longue période et d'objets interstellaires pour calibrer le nombre de fois où nous nous attendrions à ce qu'un tel processus se produise au cours de la période pendant laquelle la vie a existé sur Terre», a ajouté Siraj. À partir de cela, ils ont découvert qu'au cours de la vie de la Terre (4,54 milliards d'années), environ 1 à 10 comètes à longue période et 1 à 50 objets interstellaires reviendraient à exporter la vie microbienne de l'atmosphère terrestre.
Ils ont en outre estimé que si la vie microbienne existait au-dessus d'une altitude de 100 km (mi) dans notre atmosphère, le nombre d'événements d'exportation augmenterait considérablement jusqu'à environ 10 ^ 5 (c'est-à-dire 100 000!) Au cours de la vie de la Terre. Ce travail s'appuie sur des recherches antérieures qui ont montré que les objets interstellaires peuvent être assez communs dans notre système solaire. Comme l'explique Siraj:
«Un aspect passionnant de cet article est qu'il fournit un processus concret pour éjecter de grosses roches du système solaire chargées de microbes terrestres. Les processus dynamiques de ces roches devenant alors piégés dans d'autres systèmes planétaires ont été décrits précédemment, donc ce document ferme la boucle, dans un sens, pour un processus concret par lequel la vie aurait pu être transférée de la Terre à une autre planète. »
Lorsque le prochain objet interstellaire traverse notre système, nous devons naturellement nous demander: «celui-ci transporte-t-il la graine de la vie vers un autre système stellaire?» D'ailleurs, nous devons nous demander si c'est ainsi que la vie a commencé sur Terre, il y a des milliards d'années. Si les objets interstellaires sont le moyen par lequel la vie microbienne se propage, alors envoyer une mission pour en intercepter un et l'étudier de plus près devrait être une priorité scientifique absolue dans les années à venir!
