Les centres de recherche Marshall et Ames de la NASA s'associeront à la société spatiale SpaceX pour lancer et déployer une voile solaire cet été. Une charge utile de la taille d'une boîte à pain appelée NanoSail-D se rendra dans l'espace à bord d'une fusée SpaceX Falcon 1 et si tout se passe bien, ce sera la première voile solaire entièrement déployée dans l'espace et le premier vaisseau spatial à utiliser une voile solaire comme primaire moyens de manœuvre orbitale. La première fenêtre de lancement est du 29 juillet au 6 août, avec une fenêtre de sauvegarde s'étendant du 29 août au 5 septembre. Pesant moins de 4,5 kilogrammes (10 livres), la voile en aluminium et en plastique a environ 9,3 m² (100 pieds carrés) de surface de capture de lumière que les chercheurs espèrent réussir à propulser le vaisseau spatial.
Les voiles solaires font rêver depuis des années. Parce qu'il n'y a pas de friction dans l'espace, une fois qu'une voile solaire commence à bouger, elle peut continuer indéfiniment. Alors que les fusées manqueraient de gaz et commenceraient à côtoyer, un vaisseau spatial propulsé par des voiles solaires continuerait d'accélérer tant qu'il y aurait un vent solaire, atteignant des vitesses plus rapides et couvrant des distances bien plus grandes que n'importe quelle fusée. Aucune fusée n'a été inventée qui pourrait transporter suffisamment de carburant pour atteindre le système solaire externe en aussi peu de temps. Et comme une voile marine, une voile solaire pourrait aussi vous ramener à la maison. Vous pouvez utiliser la voile solaire pour voyager «contre le vent», sur Terre.
«Il ne s’agit pas tant de savoir jusqu'où ira une voile par rapport à une fusée; la clé est la vitesse », explique Edward« Sandy »Montgomery du Marshall Space Flight Center de la NASA. «Les Voyagers ont échappé au système solaire et ils ont été envoyés par des roquettes, mais il a fallu plus de trois décennies pour le faire. Une voile lancée aujourd'hui les rattraperait probablement en une seule décennie. Les voiles sont cependant plus lentes à démarrer. Ainsi, par exemple, entre la Terre et la Lune, les fusées pourraient être préférées pour les missions à courte échéance. C’est un voyage de plusieurs jours pour les fusées, mais des mois pour une voile solaire. La règle d'or serait donc d'utiliser des roquettes pour les sauts courts et des voiles solaires pour les longs trajets. »
Les tentatives précédentes de lancement et de déploiement d'une voile solaire dans l'espace ont rencontré un succès limité. En 2004, le Japon a lancé des prototypes de voiles solaires qui se sont déployées, mais elles n'ont pas été utilisées pour la propulsion. La Planetary Society a tenté un lancement de voile solaire en 2005, appelé Cosmos 1, mais le lanceur russe n'a pas réussi à atteindre l'orbite. La NASA a déployé avec succès une voile solaire dans une chambre à vide en 2004, mais bien sûr, sa capacité de propulsion n'a pas pu être testée.
Montgomery pense qu'une mission réussie serait énorme pour l'avenir du vol spatial. En cas de succès, les voiles solaires pourraient potentiellement aider à résoudre un problème croissant de débris spatiaux.
"Actuellement, les microsatellites en orbite au-dessus de quelques centaines de kilomètres peuvent rester en orbite pendant des décennies après avoir terminé leur mission", a déclaré Montgomery. «Cela crée un risque de collision de débris orbitaux pour d'autres vaisseaux spatiaux. NanoSail-D démontrera la faisabilité d'utiliser une voile de traînée pour réduire le temps que les satellites encombrent l'orbite de la Terre. Bien que notre voile ressemble à un cerf-volant, elle agira comme un parachute (ou comme une voile de traînée) dans la très haute atmosphère supérieure autour de la Terre. Il ralentira le vaisseau spatial et lui fera perdre de l'altitude, rentrera dans l'atmosphère de la Terre et brûlera dans un laps de temps relativement court. Une voile de traînée est une alternative plus légère au transport d'un système de propulsion pour désorbiter un satellite. »
Film montrant comment NanoSail D se déroulera.
Source des informations originales: la science à la NASA
