Il se trouve que nous vivons dans un système solaire où tout semble bien rangé. Mais ce n'est pas toujours le cas; Parfois, les planètes peuvent être expulsées de leur système solaire, bannies pour parcourir l'espace interstellaire sans leur propre soleil. Et ces «planètes orphelines» peuvent être beaucoup plus nombreuses qu'on ne le pensait.
Les chercheurs d'une étude conjointe Japon-Nouvelle-Zélande ont étudié les événements de microlentille près de la partie centrale de notre galaxie en 2006 et 2007 et identifié jusqu'à 10 mondes orphelins de la taille de Jupiter entre 10 000 et 20 000 années-lumière. Sur la base du nombre de planètes identifiées et de la zone étudiée, ils estiment qu'il pourrait y avoir littéralement des centaines de des milliards de ces planètes solitaires parcourant notre galaxie…. littéralement deux fois plus de planètes qu'il y a d'étoiles.
"Bien que des planètes flottantes aient été prédites, elles ont finalement été détectées, ce qui a des implications majeures pour les modèles de formation et d'évolution planétaires."
- Mario Perez, scientifique du programme exoplanète au siège de la NASA à Washington.
De la version NASA:
Les observations précédentes ont repéré une poignée d'objets flottants, semblables à des planètes, dans des amas d'étoiles, avec des masses trois fois supérieures à celles de Jupiter. Mais les scientifiques soupçonnent que les corps gazeux forment plus des étoiles que des planètes. Ces petites orbes sombres, appelées naines brunes, poussent à partir de boules de gaz et de poussière qui s'effondrent, mais n'ont pas la masse nécessaire pour enflammer leur combustible nucléaire et briller avec la lumière des étoiles. On pense que les plus petites naines brunes ont approximativement la taille de grandes planètes.
D'un autre côté, il est probable que certaines planètes soient éjectées de leurs premiers systèmes solaires turbulents, en raison de rencontres gravitationnelles étroites avec d'autres planètes ou étoiles. Sans une étoile à entourer, ces planètes se déplaceraient à travers la galaxie comme le font notre soleil et d'autres étoiles, sur des orbites stables autour du centre de la galaxie. La découverte de 10 Jupiters flottant librement prend en charge le scénario d'éjection, bien qu'il soit possible que les deux mécanismes soient en jeu.
«Si les planètes flottantes se formaient comme des étoiles, nous nous serions attendus à n'en voir qu'un ou deux dans notre enquête au lieu de 10. Nos résultats suggèrent que les systèmes planétaires deviennent souvent instables, les planètes étant expulsées de leur lieu de naissance. . "
- David Bennett, co-auteur financé par la NASA et la National Science Foundation de l'étude de l'Université de Notre Dame.
L'étude n'a pas été en mesure de résoudre des planètes plus petites que Saturne, mais on pense qu'il y a probablement beaucoup plus de mondes de la taille de la Terre que de grands mondes de la taille de Jupiter.
L'étude, dirigée par Takahiro Sumi de l'Université d'Osaka au Japon, paraît dans le numéro du 19 mai de la revue Nature.
