Le 15 septembre 2017, après près de 20 ans de service, le Cassini le vaisseau spatial a terminé sa mission en plongeant dans l'atmosphère de Saturne. Au cours des 13 années passées dans le système de Saturne, cette sonde a révélé beaucoup de choses sur la géante gazeuse, ses anneaux et ses systèmes de lunes. En tant que tel, ce fut un moment doux-amer pour l'équipe de mission lorsque la sonde a conclu son Grand Finale et a commencé à descendre dans l'atmosphère de Saturne.
Même si la mission est terminée, les scientifiques sont toujours occupés à examiner les données renvoyées par la sonde. Celles-ci incluent une mosaïque des images finales capturées par les caméras de Cassini, qui montrent l'emplacement de l'endroit où il entrerait dans l'atmosphère de Saturne quelques heures plus tard. L'endroit exact (illustré ci-dessus) est indiqué par un ovale blanc, qui se trouvait du côté nuit de Saturne à l'époque, mais qui se retrouverait plus tard pour faire face au Soleil.
Dès le début, le Cassini mission a changé la donne. Après avoir atteint le système de Saturne le 1er juillet 2004, la sonde a commencé une série d'orbites autour de Saturne qui lui a permis d'effectuer des survols rapprochés de plusieurs de ses lunes. Au premier rang de ceux-ci se trouvait la plus grande lune de Saturne Titan et sa lune glacée Encelade, qui se sont toutes deux révélées être un trésor de données scientifiques.
Sur Titan, Cassini a révélé des preuves de lacs et de mers de méthane, de l'existence d'un cycle méthanogène (similaire au cycle hydrologique de la Terre) et de la présence de molécules organiques et de la chimie prébiotique. Sur Enceladus, Cassini a examiné les mystérieux panaches émanant de son pôle sud, révélant qu’ils s’étendaient jusqu’à l’océan intérieur de la Lune et contenaient des molécules organiques et des minéraux hydratés.
Ces découvertes ont inspiré un certain nombre de propositions pour de futures missions robotiques pour explorer de plus près Titan et Encelade. Jusqu'à présent, les propositions vont de l'exploration de la surface et de l'atmosphère de Titan à l'aide de plates-formes aériennes légères, de ballons et d'atterrisseurs, ou d'un quadricoptère double. D'autres propositions incluent l'exploration de ses mers à l'aide d'un pédalo ou même d'un sous-marin. Et aux côtés d'Europa, des scientifiques réclament une mission à Encelade et dans d'autres «mondes océaniques» pour explorer ses panaches et peut-être même son océan intérieur.
Au-delà de ça, Cassini a également révélé beaucoup de choses sur l'atmosphère de Saturne, qui comprenait la tempête hexagonale persistante qui existe autour du pôle nord de la planète. Au cours de sa grande finale, où elle a fait 22 orbites entre Saturne et ses anneaux, la sonde a également révélé beaucoup de choses sur la structure tridimensionnelle et le comportement dynamique du célèbre système d'anneaux de la planète.
Il est donc normal que la sonde Cassini capture également des images de l'endroit même où sa mission prendrait fin. Les images ont été prises par la caméra grand angle de Cassini le 14 septembre 2017, lorsque la sonde était à une distance d'environ 634 000 km (394 000 mi) de Saturne. Ils ont été pris à l'aide de filtres spectraux rouges, verts et bleus, qui ont ensuite été combinés pour montrer la scène dans une couleur presque naturelle.
L'image obtenue n'est pas différente d'une autre mosaïque qui a été publiée le 15 septembre 2017 pour marquer la fin de la mission Cassini. Cette mosaïque a été créée à l'aide de données obtenues par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini, qui a également montré l'emplacement exact où le vaisseau spatial entrerait dans l'atmosphère - 9,4 degrés de latitude nord par 53 degrés de longitude ouest.
La principale différence, bien sûr, est que cette dernière mosaïque bénéficie de l'ajout de couleur, qui offre un meilleur sens de l'orientation. Et pour ceux qui manquent la mission Cassini et son flux régulier de découvertes scientifiques, c'est beaucoup plus adapté émotionnellement! Bien que nous ne puissions jamais trouver l'épave enfouie dans l'atmosphère de Saturne, il est bon de savoir où se trouvait son dernier emplacement connu.
