Un énorme iceberg qui s'était accroché à la plate-forme de glace Amery de l'Antarctique par un fil s'est libéré, mais pas précisément là où les scientifiques s'attendaient à ce qu'il se fissure.
L'iceberg s'est détaché de la plate-forme de glace de l'Antarctique oriental le 26 septembre, mettant fin à un jeu en attente qui durait depuis près de deux décennies. Le berg s'est cassé près d'un endroit appelé la «dent lâche» parce que la glace y est largement fissurée. Il n'a tout simplement pas rompu le fossé qui semblait le plus précaire.
"Nous avons d'abord remarqué une faille à l'avant de la plate-forme de glace au début des années 2000 et avons prédit qu'un grand iceberg allait se rompre entre 2010 et 2015", Helen Amanda Fricker, glaciologue au Scripps Institute of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, a déclaré dans un communiqué. "Je suis ravi de voir cet événement de vêlage après toutes ces années. Nous savions que cela arriverait finalement, mais juste pour nous garder tous sur nos gardes, ce n'est pas exactement où nous nous attendions à ce qu'il soit."
Cracking ice
Le nouvel iceberg mesure 632 milles carrés (1636 kilomètres carrés), environ la taille de l'île écossaise de Skye, ou assez grand pour couvrir toute la ville d'Oklahoma City, Oklahoma, avec une petite pièce restante. Le vêlage semble faire partie du cycle de vie naturel de la plate-forme de glace d'Amery, qui jette de grands icebergs tous les 60 à 70 ans, a déclaré Fricker.
"Nous ne pensons pas que cet événement soit lié au changement climatique", a-t-elle déclaré. "Cela fait partie du cycle normal du plateau de glace."
Alors que l'Antarctique occidental a perdu de la glace rapidement à mesure que le climat mondial se réchauffe, l'Antarctique oriental a été plus résilient, gagnant même de la glace entre 1992 et 2017. Cependant, des recherches récentes suggèrent que cette résilience pourrait atteindre ses limites. Une étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences en 2019 a suggéré que 30% de l'élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaces antarctiques depuis 1979 provenait de l'Antarctique oriental.
Le nouvel iceberg ne contribuera pas à l'élévation du niveau de la mer car il faisait auparavant partie d'une plate-forme de glace flottante.
"Le vêlage n'affectera pas directement le niveau de la mer, car la plate-forme de glace flottait déjà, un peu comme un glaçon dans un verre d'eau", a déclaré Ben Galton-Fenzi, glaciologue du Australian Antarctic Program, dans le communiqué. Cependant, l'équipe de recherche surveillera maintenant pour voir si la perte de glace permet à plus d'eau de l'océan de pénétrer sous la plate-forme de glace d'Amery, ce qui pourrait accélérer la perte de la plate-forme de glace.
Retraite antarctique
Les plates-formes de glace flottantes agissent comme des barrages, retenant les puissants glaciers terrestres de l'Antarctique et ralentissant leur marche dans la mer. Les estimations actuelles évaluent la quantité de glace perdue de l'Antarctique à 3 billions de tonnes au cours des 25 dernières années, ce qui se traduit par une élévation du niveau de la mer de 8 mm.
Cette même recherche a estimé que dans les précédentes périodes interglaciaires de la Terre, lorsque la planète est devenue relativement confortable et sans glace, la glace antarctique s'est retirée à environ 164 pieds (50 mètres) par an. Il diminue actuellement à un rythme de 3 200 pieds (1 kilomètre) par an.
Le taux de perte de glace s'accélère. Selon une étude publiée en janvier 2019 dans les Actes de la National Academy of Sciences, l'Antarctique a perdu 252 gigatonnes de glace chaque année entre 2009 et 2017 (un gigaton est un milliard de tonnes). Entre 1979 et 1990, ce taux n'était que de 40 gigatonnes par an. L'Antarctique de l'Est ne fait pas exception, selon les auteurs de l'étude. La terre Wilkes de l'Antarctique oriental (au sud de la plate-forme de glace d'Amery) est particulièrement préoccupante, car elle abrite plus de glace que toute l'Antarctique occidentale et la péninsule antarctique.
