Le 4 mai 2011, le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a franchi une étape importante en volant pour la première fois en utilisant sa configuration «à plumes», et la société a maintenant publié une vidéo en gros plan du vol. La mise en drapeau est conçue pour créer une traînée et ralentir le navire après qu'il ait réintégré l'atmosphère d'éventuels vols suborbitaux emmenant les touristes dans l'espace. Ce vol a confirmé que la conception en plumes devrait fonctionner.
"Nous avons maintenant un véhicule d'entrée - nous pouvons maintenant revenir de l'espace", a déclaré Matt Stiemetze, responsable de programme chez Scaled Composites.
SpaceShipTwo est parti en vol attaché à WhiteKnightTwo (WK2), et après une montée de 45 minutes à 51 500 pieds, SS2 a été libéré de VMS Eve et a établi un profil de plané stable avant le déploiement. La configuration de mise en drapeau est obtenue en faisant pivoter la partie arrière du véhicule vers le haut jusqu'à un angle de 65 degrés par rapport au fuselage. Pendant le vol d'essai, il est resté dans cette configuration avec la carrosserie du véhicule à un niveau horizontal pendant environ 1 minute et 15 secondes tout en descendant, presque verticalement, à environ 15 500 pieds par minute, ralenti par la puissante traînée de type volant créée par la levée section de queue. À environ 33 500 pieds, les pilotes ont reconfiguré le vaisseau spatial en mode de vol plané normal et exécuté un atterrissage en douceur sur la piste, environ 11 minutes et 5 secondes après sa sortie du VMS Eve.
Au retour de l'espace, la queue s'abaissera à environ 70 000 pieds.
