Où le prochain vaisseau spatial devrait-il atterrir sur Mars? Le rover Mars Science Laboratory (MSL) devrait être lancé à l'automne 2009. Plus de cinquante sites d'atterrissage ont été proposés par divers spécialistes des sciences planétaires, et récemment, le comité de sélection a réduit le champ à six sites possibles. Le site final et une sauvegarde seront sélectionnés en septembre 2008. Voici un aperçu des six candidats finaux:
Mawrth Vallis: Emplacement: Plaines du Nord, à l'est du site du rover Pathfinder (24,65 ° N, 340,10 ° E)
Il s'agit d'un ancien canal creusé par des inondations catastrophiques. Les spectromètres sur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ont détecté des minéraux argileux qui contiennent de l'eau, et peuvent également préserver les matières organiques, il y a donc un grand intérêt à étudier ces dépôts pour comprendre les environnements passés qui auraient pu soutenir la vie. Les images de la caméra MRO HiRise montrent des collines avec plusieurs couches et des rochers intrigants.
Auge Nili Fossae: Emplacement: près d'Isidis Planitia et près du site d'atterrissage prévu pour Beagle 2. (21 ° N, 74,2 ° E)
Cette région possède l'une des expositions les plus importantes et les plus diversifiées de minéraux d'argile qui ont été détectées en orbite. Encore une fois, les minéraux argileux contiennent de l'eau et éventuellement des matières organiques. La zone est une dépression linéaire d'environ 25 km de large créée par l'activité tectonique.
Cratère Holden: Emplacement: au sud de Vallis Marineris (26,4 ° S, 325,3 ° E)
Ce cratère contient des ravins profonds creusés par l'eau courante ainsi que des exemples de ce qui est supposé être des lits de lac et des sédiments déposés par les ruisseaux. Ces gisements ont plus de trois milliards d'années, ce qui remonte à une période plus humide sur Mars. Les scientifiques croient que Holden Crater était autrefois un lac, et lorsque l'eau a disparu, le vent a érodé la surface et formé les ondulations et les dunes qui ont été imagées par l'instrument HiRise.
Cratère d'Eberswalde: Emplacement: au sud de Vallis Marineris (23,20 ° S, 326,75 ° E)
Le delta d'Eberswalde est la preuve la plus convaincante sur Mars pour l'écoulement persistant d'une rivière dans un plan d'eau stagnant. Les images HiRise montrent de nombreux canaux dans le delta qui sont devenus inversés, ce qui se produit lorsque les sédiments déposés par l'eau qui coule se solidifient avec le temps et deviennent résistants à l'érosion. Les images haute résolution HiRise montrent des rochers individuels se détachant des dépôts du canal.
Cratère Miyamoto: Emplacement: Merdiani Planum, près du site Opportunity Rover. (1,7 ° S, 352,4 ° E)
Situé le long de la limite ouest de Meridiani Planum, ce cratère de 150 km contient des minéraux contenant de l'hématite et du sulfate, éventuellement créés à partir de lacs ou d'eaux souterraines. La partie sud-ouest du fond du cratère a été dénudée par l'érosion, révélant des minéraux argileux.
Meridiani du Nord: Emplacement: Meridiani Planum, 2,34 ° N, 6,69 ° E
C'est le même domaine que le rover Opportunity a étudié. En atterrissant ici, le rover MSL pourrait accroître nos connaissances de la région de Meridiani, dont Opportunity a révélé avoir une histoire géologique complexe qui implique de l'eau courante, des eaux souterraines, des lacs et du vent. S'il était choisi comme site d'atterrissage, le rover MSL étudierait les plaines lisses avant de se diriger vers les plaines striées au nord.
MSL arrivera sur Mars en 2010. Une fois à la surface, le rover pourra rouler sur des obstacles jusqu'à 75 centimètres (29 pouces) de haut et parcourir jusqu'à 90 mètres (295 pieds) par heure. En moyenne, le rover devrait parcourir environ 30 mètres (98 pieds) par heure, en fonction des niveaux de puissance, du glissement, de la pente du terrain, de la visibilité et d'autres variables. Les instruments scientifiques à bord comprennent des caméras, des spectromètres, des détecteurs de rayonnement et des capteurs environnementaux.
Source des informations originales: HiRise Blog
