Si vous prenez beaucoup de photos numériques, vous connaissez probablement la frustration de garder une trace de dizaines de fichiers et de toujours manquer d'espace sur le disque dur pour les stocker. Leur vaisseau spatial vient de terminer de photographier le ciel entier avec des détails exquis: un total de 1,3 million de photos.
"Les yeux de WISE n'ont pas cligné des yeux depuis son lancement", a déclaré William Irace, chef de projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Notre télescope et notre vaisseau spatial ont parfaitement fonctionné et ont imaginé tous les coins de notre univers, tout comme nous avons prévu."
WISE surveille le ciel en bandes pendant qu'il orbite autour de la terre. Il faut six mois d'observation constante pour cartographier l'ensemble du ciel. En pointant toutes les parties du ciel, les levés astronomiques fournissent d'excellentes données couvrant à la fois des objets bien connus et ceux qui n'ont jamais été vus auparavant.
"WISE remplit les blancs sur les propriétés infrarouges de tout dans l'univers, des astéroïdes à proximité aux quasars éloignés", a déclaré Peter Eisenhardt du JPL, scientifique du projet pour WISE. "Mais les découvertes les plus passionnantes pourraient bien être des objets que nous n’imaginions pas encore exister."
Un exemple d'un objet bien connu vu sous un jour nouveau par WISE est l'amas des Pléiades: un groupe de jeunes étoiles bleues enveloppées de poussière que l'amas traverse actuellement. Dans la vision infrarouge des fausses couleurs de WISE, les étoiles chaudes sont bleues mais les nuages de poussière plus froids dégagent des longueurs d’ondes infrarouges plus longues, ce qui les fait briller dans des nuances de jaune et de vert.
L'enquête WISE est particulièrement importante car un si large éventail d'objets dans l'univers est visible en lumière infrarouge. Les nuages moléculaires géants brillent dans la lumière infrarouge, tout comme les naines brunes - des objets plus grands que les planètes mais plus petits que les vraies étoiles. WISE peut également voir des galaxies ultra lumineuses et extrêmement lointaines dont la lumière visible a été étendue dans l'infrarouge par l'expansion de l'univers au cours de son voyage de plusieurs milliards d'années.
L'enquête WISE récemment terminée a également observé 100 000 astéroïdes dans notre système solaire, dont beaucoup n'avaient jamais été vus auparavant. 90 des astéroïdes récemment découverts sont des objets proches de la Terre, dont les orbites traversent les nôtres, ce qui en fait des cibles potentiellement dangereuses mais aussi potentielles pour une future mission.
Vous pourriez penser que 1,3 million d'images suffiraient, mais WISE continuera de cartographier le ciel pendant encore trois mois, couvrant à nouveau la moitié du ciel et permettant aux astronomes de rechercher des changements. La mission prendra fin lorsque le liquide de refroidissement à l'hydrogène solide du vaisseau spatial sera enfin épuisé et que les détecteurs infrarouges se réchaufferont (ils ne fonctionnent pas aussi bien lorsqu'ils sont suffisamment chauds pour émettre les mêmes longueurs d'onde de lumière infrarouge qu'ils sont censés détecter).
Mais alors que le télescope se réchauffe, les astronomes de l'équipe WISE vont également se réchauffer. Avec près de deux millions d'images, ils seront occupés à faire de nouvelles découvertes pour les années à venir.
