Les observations de deux instruments sur le vaisseau spatial Cassini montrent que la lune Encelade laisse un motif complexe d'ondulations et de bulles dans son sillage en orbite autour de Saturne. La magnétosphère de la planète annelée est remplie de particules électriquement chargées (plasma) provenant à la fois de la planète et de ses lunes, et tandis qu'Encelade laboure à travers le plasma des caractéristiques «épineuses» qui représentent des bulles de particules de faible énergie, a déclaré Sheila Kanani, qui dirigeait une équipe de des scientifiques de l'University College de Londres qui ont découvert le phénomène.
Cassini a réalisé neuf survols de la lune glacée et remplie de geysers Encelade (la sixième plus grande lune de Saturne) depuis 2005. Les plus proches d'entre eux ont pris la suite d'instruments du vaisseau spatial à seulement 25 km de la surface d'Encelade, qui, selon les scientifiques, cache un océan salin. Des évents chauffés au pôle sud de la lune libèrent un panache de matière, composé principalement de grains glacés et de vapeur d'eau, dans l'espace.
Les mesures du spectromètre à plasma Cassini (CAPS) et de l'instrument d'imagerie magnétosphérique (MIMI) montrent que la lune et son panache absorbent continuellement le plasma, qui se précipite à environ 30 kilomètres par seconde, laissant une cavité en aval. De plus, les particules les plus énergétiques qui zooment de haut en bas sur les lignes de champ magnétique de Saturne sont balayées, laissant un vide beaucoup plus grand dans le plasma à haute énergie. Le matériel d'Encelade, à la fois la poussière et le gaz, est également chargé et forme un nouveau plasma.
Les mystérieuses caractéristiques hérissées des données CAPS présentent une image complexe du réajustement en aval d'Encelade.
"Finalement, le plasma comble le fossé en aval d'Encelade, mais nos observations montrent que cela ne se fait pas de manière fluide et ordonnée. Nous voyons des traits hérissés dans le plasma qui durent entre quelques dizaines de secondes et une minute ou deux. Nous pensons que ceux-ci pourraient représenter des bulles de particules de faible énergie formées lorsque le plasma remplit l'espace de différentes directions », a déclaré Kanani. Depuis son arrivée à Saturne, Cassini a dressé un tableau du rôle vital et inattendu qu'Encelade joue dans la magnétosphère de Saturne.
"Encelade est la source de la plupart du plasma dans la magnétosphère de Saturne, avec de l'eau ionisée et de l'oxygène provenant des évents formant un gros tore de plasma qui entoure Saturne. Nous pouvons voir ces caractéristiques hérissées dans le sillage des autres lunes de Saturne alors qu’elles interagissent avec le plasma mais, à ce jour, nous n’avons étudié Encelade que de manière suffisamment détaillée », a déclaré Kanani.
Elle a présenté ses résultats lors de la réunion nationale d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Glasgow, en Écosse, cette semaine.
Source: RAS NAM
