Le fond de la mer peut être un endroit gazeux. Les volcans et les évents sous-marins crachent du dioxyde de carbone (CO2) près des crevasses où les plaques tectoniques se séparent. Les bactéries affamées convertissent les créatures en décomposition des profondeurs en méthane naturel. Et, de nouvelles recherches au Japon nous rappellent que d'énormes réservoirs de gaz à effet de serre, larges de plusieurs kilomètres, se cachent dans des poches intactes juste en dessous du fond marin.
Dans une étude publiée le 19 août dans la revue Geophysical Research Letters, une équipe de chercheurs a découvert une telle poche au fond de la cuvette d'Okinawa, un immense bassin sous-marin situé au sud-ouest du Japon où la plaque de la mer des Philippines s'enfonce lentement sous la plaque eurasienne. . À l'aide d'ondes sismiques pour cartographier la structure de l'auge, l'équipe a découvert une énorme poche de gaz s'étendant sur au moins 4 kilomètres de large et pouvant contenir plus de 100 millions de tonnes (90,7 millions de tonnes) de CO2, de méthane ou d'une combinaison des deux. .
Selon son contenu, cette énorme réserve de gaz des fonds marins pourrait représenter une source inexploitée de gaz naturel, ou une bombe à retardement d'émissions de gaz à effet de serre qui n'attendent que de s'infiltrer à la surface, ont écrit les chercheurs.
"Si le gaz est supposé être entièrement composé de CO2, je l'estimerais très approximativement à environ 50 millions de tonnes", a déclaré à Live Science le co-auteur de l'étude, Takeshi Tsuji, de l'Institut international de recherche en énergie neutre en carbone de l'Université de Kyushu au Japon. dans un e-mail. "Ce montant est comparable aux émissions annuelles de CO2 de toutes les voitures particulières au Japon (environ 100 millions de tonnes par an)."
Dans la nouvelle étude, Tsuji et ses collègues ont survolé la partie centrale de l'auge, puis ont utilisé un pistolet à air pour générer des ondes sismiques sous différents angles. En mesurant comment ces vagues ont changé lors de leur passage à travers le fond marin, l'équipe a créé un profil approximatif du monde caché sous le fond marin.
"Les ondes de pression sismiques se déplacent généralement plus lentement dans les gaz que dans les solides", a déclaré le co-auteur de l'étude Andri Hendriyana, un autre chercheur de l'Institut international de recherche sur l'énergie neutre en carbone, dans un communiqué. "Ainsi, en estimant la vitesse des ondes de pression sismique à travers le sol, nous pouvons identifier les réservoirs de gaz souterrains et même obtenir des informations sur leur saturation."
Les vitesses des ondes de pression ont considérablement ralenti sur une large zone dans la partie médiane du creux, indiquant une poche de gaz massive. L'équipe a estimé la largeur de la poche, mais n'a pas pu calculer la profondeur ou la concentration du réservoir.
Avec les données actuelles, ils n'ont pas pu déterminer si le gaz en question était du CO2 ou du méthane (deux gaz abondants des eaux profondes), ce qui rend les implications de la découverte un peu troubles pour le moment.
"D'une part, s'il s'agit de méthane, cela pourrait être une ressource importante", a déclaré Tsuji. (Le méthane, principal composant du gaz naturel, est utilisé comme carburant dans le monde entier.) "Cependant, le méthane est également un gaz important pour le changement climatique."
Si, cependant, le gaz dans le réservoir sous-marin est principalement du CO2, il pourrait avoir un impact encore plus important sur le changement climatique. Si la poche venait à éclater et à libérer 50 millions de tonnes (45 millions de tonnes métriques) de CO2 dans l'air à la fois, cela pourrait avoir un effet mesurable sur les concentrations de CO2 dans l'atmosphère, et donc sur le changement climatique. Si des poches comme celle-ci sont très répandues dans les failles océaniques, comme les chercheurs le soupçonnent, les conséquences potentielles pourraient être encore plus importantes.
Pour l'instant, cependant, il n'y a tout simplement pas assez de données pour tirer des conclusions précises sur ce qui se trouve dans le réservoir, d'où il vient et ce qui va lui arriver. Une étude plus approfondie de la cuvette d'Okinawa et d'autres sites de rift océaniques sera essentielle pour déterminer qui (ou quoi) a traité le gaz mystère - et qui devra ensuite s'en occuper.
