Crédit d'image: ESA
La mission de l'Agence spatiale européenne sur Mars, Mars Express, est dans les délais pour arriver sur la planète rouge le 25 décembre 2003. Beagle 2 n'a pas de système de propulsion propre, il est donc essentiel que Mars Express le libère sur le trajectoire droite. Il plongera dans l'atmosphère de Mars, déploiera un parachute, puis atterrira à la surface à l'aide d'un airbag. En supposant que tout s'est bien passé, il pourra alors commencer à examiner les roches à la recherche de preuves de vie.
La mission de l'Europe sur la planète rouge, Mars Express, est prévue pour arriver sur la planète le jour de Noël 2003.
L'atterrisseur, Beagle 2, devrait descendre à travers l'atmosphère martienne et atterrir également le 25 décembre.
Mars Express est maintenant à moins de 20 millions de kilomètres de la planète rouge et la prochaine étape de la mission arrive le 19 décembre, lorsque Mars Express lancera Beagle 2. Le vaisseau spatial orbiteur enverra Beagle 2 tourner vers la planète sur une trajectoire précise.
En orbite
Beagle n'a pas de système de propulsion qui lui est propre, il s'appuie donc sur une visée correcte de l'orbiteur pour trouver son chemin vers le site d'atterrissage prévu, un bassin plat dans les basses latitudes nord de Mars.
Les ingénieurs de l'ESA allumeront ensuite le moteur principal de l'orbiteur dans les premières heures du 25 décembre pour mettre Mars Express en orbite autour de Mars (appelé Mars Orbit Insertion, ou MOI).
Atterrissage
Lorsque Beagle 2 entame sa descente, il sera ralenti par les frottements avec l'atmosphère martienne. Plus près de la surface, des parachutes se déploieront et de grands sacs remplis de gaz se gonfleront pour amortir le toucher final. Beagle 2 devrait rebondir sur le sol martien tôt le matin de Noël.
Le premier jour sur Mars est important pour l'atterrisseur car il n'a que quelques heures pour capter suffisamment de soleil avec ses panneaux solaires pour recharger sa batterie.
En attente de signal
Nous devons ensuite attendre le signal radio de «vie» de Beagle 2, relayé par le vaisseau spatial américain Mars Odyssey, pour voir si la sonde a survécu à l’atterrissage. Cela peut prendre des heures, voire des jours.
Si rien n'est reçu le matin de Noël, le télescope britannique Jodrell Bank recherchera le faible signal radio de Beagle 2 dans la soirée. L'orbiteur Mars Express peut également rechercher l'atterrisseur mais, en raison de son orbite, il ne sera pas en place pour le faire avant début janvier.
Si tout se passe bien, Mars Express et Beagle 2 commenceront alors leur mission principale - essayer de répondre aux questions de savoir s'il y a eu de l'eau, et peut-être de la vie, sur Mars.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
