Crédit d'image: ESA
Lorsque la sonde Huygens de l'ESA plongera dans l'atmosphère de la plus grande lune de Saturne, Titan, le 14 janvier 2005, les télescopes sur Terre observeront le monde éloigné.
Les observations de Titan depuis la Terre aideront à comprendre l'état global de l'atmosphère, tandis que Huygens en traverse une infime section. Alors que Huygens dérive, ses instruments et caméras collecteront des informations vitales sur l'atmosphère et la surface.
Le vaisseau-mère Cassini sera à l'écoute, afin qu'il puisse plus tard transmettre les résultats à la Terre, mais, alors que Cassini pointe son antenne à gain élevé vers Huygens, il ne peut pas regarder Titan avec ses caméras. Les télescopes sur Terre essaieront donc de faire le travail.
Les télescopes situés autour de l'océan Pacifique seront utilisés car Titan sera en vue depuis ces zones au moment de la descente de Huygens. Une observation depuis l'espace, par le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, est également prévue.
La possibilité la plus excitante est que les observations peuvent montrer une minuscule tache lumineuse au moment où Huygens pénètre dans l'atmosphère.
Ce point de lumière sera la "boule de feu", créée par le frottement alors que le bouclier thermique de la sonde fonce à travers les parties les plus denses de l'atmosphère de la lune et que le vaisseau spatial traverse le ciel de Titan comme un météore géant.
Bien que les chances de voir la boule de feu soient faibles, le meilleur endroit à regarder coïncide avec le plus grand télescope unique au monde: le télescope Keck de 10 mètres. Situé au sommet du volcan dormant Mauna Kea, à Hawaï, Keck sera directement en ligne avec Titan au moment de la descente de Huygens.
En plus des télescopes optiques, une chaîne de radiotélescopes à travers l'Amérique, l'Australie, la Chine et le Japon s'associeront pour écouter le faible signal radio de Huygens lui-même. S'ils entendent ce petit appel, ils seront en mesure d'aider à déterminer, après des semaines de traitement de la quantité de données Huygens qui seront collectées, l'emplacement précis d'atterrissage pour la sonde sur la surface de Titan.
Jean-Pierre Lebreton, scientifique du projet Huygens, sera au Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, pendant la descente de la sonde. Comme tout scientifique de l'espace le sait, les descentes planétaires peuvent être des choses risquées. Cependant, Lebreton dit que les préparatifs pour le jour de la descente se déroulent bien et ajoute: "Nous n'avons pas le temps de devenir nerveux, il y a trop de travail à faire."
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
