Quand le Vaisseau spatial Cassini arrivée autour de Saturne le 1er juillet 2004, elle est devenue la quatrième sonde spatiale à visiter le système. Mais contrairement au Pioneer 11 et Voyager 1 et 2 sondes, Cassini La mission a été la première à établir une orbite autour de la planète pour mener des recherches à long terme. Depuis ce temps, le vaisseau spatial et sa sonde qui l'accompagne - le Atterrisseur Huygens - ont révélé une quantité surprenante de ce système.
Vendredi 15 septembre, le Cassini La mission prendra fin officiellement à mesure que le vaisseau spatial descendra dans l'atmosphère de Saturne. Dans le cadre de cette dernière manœuvre, Cassini recently a effectué un dernier survol lointain de Titan. Ce survol est appelé officieusement «le baiser d'au revoir» par les ingénieurs de mission, car il fournit la poussée gravitationnelle nécessaire pour envoyer le vaisseau spatial dans la haute atmosphère de Saturne, où il brûlera.
Au cours de ce survol, le vaisseau spatial a fait son approche la plus proche de Titan le mardi 12 septembre à 12 h 04. PDT (15 h 04 HAE), passant à moins de 119 049 kilomètres (73 974 mi) de la surface de la lune. La manœuvre a été conçue pour ralentir la sonde et abaisser l'altitude de son orbite autour de la planète, ce qui la fera descendre dans l'atmosphère de Saturne dans quelques jours.
Le survol a également été l’occasion de collecter quelques photos et données finales sur la plus grande lune de Saturne, qui a été un point focal majeur pour une grande partie de la Cassini-Huygens mission. Ceux-ci seront tous retransmis sur Terre à 18 h 19 HAP (21 h 19 HAE) lorsque le vaisseau spatial entrera en contact, et les navigateurs saisiront cette occasion pour confirmer que Cassini est en route pour sa dernière plongée.
Tout compte fait, le vaisseau spatial a fait des centaines de passes sur Titan au cours de sa mission de 13 ans. Celles-ci comprenaient un total de 127 rencontres précisément ciblées à courte et longue portée (comme ce dernier survol). Comme Cassini Le chef de projet Earl Maize, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré dans un communiqué de presse de la NASA:
«Cassini entretient une relation à long terme avec Titan, avec un nouveau rendez-vous presque tous les mois depuis plus d'une décennie. Cette rencontre finale est en quelque sorte un au revoir doux-amer, mais comme cela a été fait tout au long de la mission, la gravité de Titan envoie à nouveau Cassini où nous en avons besoin pour aller. "
Au cours de ses nombreux survols, le Cassini Le vaisseau spatial a beaucoup révélé la composition de l'atmosphère de Titan, son cycle de méthane (similaire au cycle hydrologique de la Terre) et les types de conditions météorologiques qu'il connaît dans ses régions polaires. La sonde a également fourni des images radar à haute résolution de la surface de Titan, qui comprenaient la topographie et des images de ses lacs de méthane du nord.
Cassini's Le premier survol de Titan a eu lieu le 2 juillet 2004 - un jour après l'insertion orbitale du vaisseau spatial - où il s'est approché à 339 000 km (211 000 mi) de la surface de la lune. Le 25 décembre 2004, Cassini a publié le Huygens atterrisseur dans l'atmosphère de la planète. La sonde a atterri le 14 janvier 2005, prenant des centaines de photos de la surface de la lune au cours du processus.
En novembre 2016, le vaisseau spatial a commencé la phase Grand Finale de sa mission, où il ferait 22 orbites entre Saturne et ses anneaux. Cette phase a commencé avec un survol de Titan qui l'a amené à la porte de l'anneau F de Saturne, l'anneau le plus extérieur et peut-être le plus actif autour de Saturne. Cela a été suivi d'un survol final de Titan le 22 avril 2017, le portant à moins de 979 km (608 mi) de la surface de la lune.
Tout au long de sa mission, Cassini a également révélé des choses importantes sur l'atmosphère de Saturne, ses tempêtes hexagonales, son système d'anneaux et son vaste système de lunes. Il a même révélé des lunes inconnues auparavant, telles que Methone, Pallene et Polydeuces. Enfin, mais certainement pas des moindres, il a mené des études sur la Lune Encelade de Saturne qui ont révélé des preuves d'une activité de l'océan intérieur et du panache autour de sa région polaire sud.
Ces découvertes font partie de la raison pour laquelle la sonde mettra fin à sa mission en plongeant dans l’atmosphère de Saturne, dans environ deux jours et 16 heures. Cela entraînera la sonde à brûler, empêchant ainsi la contamination de lunes comme Titan et Enceladus, où la vie microbienne pourrait éventuellement exister. Trouver des preuves de cette vie sera le principal objectif des futures missions sur le système Saturne, qui devraient être lancées au cours de la prochaine décennie.
Alors mes meilleurs vœux, Cassini! Vous avez beaucoup enseigné au cours de la dernière décennie et nous espérons y donner suite très bientôt. Vous nous manquerez tous lorsque vous partirez!
