De certains points de vue, Mars est un peu comme un squelette de la Terre. Une nouvelle image du Mars Express de l'ESA fait le point.
La nouvelle image est celle de Nirgal Vallis, l'un des plus longs réseaux fluviaux desséchés de Mars, avec près de 700 km (435 miles) de long. C'est juste au sud de l'équateur, dans une région façonnée non seulement par l'eau qui coule sur l'ancienne surface, mais par les impacts.
Les images satellites montrent une région couverte de cratères d'impact de toutes tailles, et les rivières et les cratères ont travaillé ensemble pour façonner la surface de Mars. Les scientifiques pensent que l'eau de Nirgal Vallis a contribué à une inondation massive dans le passé de Mars, se déversant dans le cratère Holden et créant un lac de 200 à 250 m (650 à 850 pieds) de profondeur. L'eau s'est écoulée de Nirgal Vallis dans le cratère Holden à un débit compris entre 5 et 10 fois le débit de rejet du Mississippi. C'était probablement à l'époque du Noachien supérieur ou de l'Hespérie précoce. Il y a une certaine incertitude, mais cela remonte probablement à quelque 3,7 milliards d'années.
Les eaux d'amont de Nirgal Vallis sont dans un type d'entité appelé vallée à tête d'amphithéâtre. Les extrémités des affluents qui finissent par se rejoindre pour former le Nirgal Vallis ont une forme semi-circulaire et arrondie semblable à un ancien amphithéâtre grec. Les vallées des eaux d'amont ont une profondeur d'environ 200 mètres (650 pi) et une largeur de 2 km (1,2 mille). Les sols sont couverts de dunes et leur apparence montre que les vents martiens soufflent principalement parallèlement aux parois de la vallée.
Bien qu'il semble que la rivière ait été creusée par l'eau qui coule à la surface, il peut y avoir eu un autre processus impliqué. Le «sablage des eaux souterraines» signifie que les eaux souterraines ne peuvent pas se déplacer verticalement et sont obligées de s'infiltrer latéralement en couches sous la surface. Il provoque la migration vers le haut des canaux d'eau et crée les canaux en forme de U caractéristiques et les vallées d'amphithéâtre aux extrémités arrondies.
Le creusement des eaux souterraines est courant dans certaines régions de la Terre, notamment les déserts. Il forme des affluents arrondis et trapus comme le type observé à Nirgal Vallis.
Nirgal Vallis est morphologiquement similaire à certaines vallées sur Terre qui n'ont pas la ramification arborescente que la plupart des rivières affichent. L'absence de ce type de ramification signifie probablement que l'eau a été reconstituée par un mélange d'écoulement terrestre et de précipitations. Des vallées comme Nirgal Vallis sont courantes dans les régions équatoriales de Mars, preuve supplémentaire que Mars était autrefois chaude et humide.
Le Mars Express Orbiter de l’ESA est en train d’imaginer et de cartographier toute la surface de Mars. Grâce à sa caméra stéréo haute résolution, il aide les scientifiques à comprendre Mars dans son intégralité. Il fait partie d'une flotte de missions de l'ESA, y compris le Trace Gas Orbiter et le rover ExoMars Rosalind Franklin avec sa plate-forme de science de surface.
Plus:
- Communiqué de presse: River Relic espionné par Mars Express
- Wikipédia: Nirgal Vallis
- Space Magazine: Mars avait beaucoup plus d'eau à sa surface que nous ne le pensions
