Les scientifiques ont maintenant une réponse aux étranges taches sombres près des calottes polaires sud sur Mars. Ils ont fourni des images détaillées des marques sombres en forme d'éventail, qui mesurent généralement 15 à 46 mètres (50 à 100 pieds) de diamètre, et peuvent apparaître en une semaine.
Chaque printemps, de violentes éruptions se produisent dans la calotte polaire sud de Mars, selon des chercheurs interprétant de nouvelles observations de l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA.
Des jets de dioxyde de carbone qui jaillissent de la calotte glaciaire alors qu'elle se réchauffe au printemps transportent du sable foncé et de la poussière en altitude. Le matériau sombre retombe à la surface, créant des taches sombres sur la calotte glaciaire qui ont longtemps intrigué les scientifiques. Déduire les éruptions de dioxyde de carbone sous la calotte glaciaire chauffante résout l'énigme des taches. Il révèle également que cette partie de Mars est beaucoup plus active dynamiquement que ce qui était prévu pour n'importe quelle partie de la planète.
"Si vous y étiez, vous vous tiendriez sur une plaque de glace de dioxyde de carbone", a déclaré Phil Christensen de l'Arizona State University, Tempe, chercheur principal pour la caméra d'Odyssey. "Tout autour de vous, des jets rugissants de gaz carbonique jettent du sable et de la poussière à quelques centaines de mètres dans l'air."
Vous ressentirez également des vibrations à travers vos bottes de combinaison spatiale, a-t-il déclaré. "La plaque de glace sur laquelle vous vous tenez est lévitée au-dessus du sol par la pression du gaz à la base de la glace."
L'équipe a commencé ses recherches dans le but d'expliquer de mystérieux points noirs, des marques ressemblant à des éventails et des caractéristiques en forme d'araignée vues sur des images que des caméras sur Odyssey et sur Mars Global Surveyor de la NASA ont observées sur la calotte glaciaire du pôle sud martien.
Les taches sombres, généralement de 15 à 46 mètres (50 à 150 pieds) de largeur et espacées de plusieurs centaines de pieds, apparaissent chaque printemps sud lorsque le soleil se lève sur la calotte glaciaire. Ils durent plusieurs mois, puis disparaissent - pour réapparaître l’année suivante, après que le froid de l’hiver a déposé une nouvelle couche de glace sur la calotte. La plupart des spots semblent même se reproduire aux mêmes endroits.
Une théorie antérieure proposait que les taches étaient des plaques de sol chaud et nu exposées à mesure que la glace disparaissait. Cependant, la caméra sur Odyssey, qui voit à la fois dans les longueurs d'onde infrarouge et lumière visible, a découvert que les taches sont presque aussi froides que la glace de dioxyde de carbone, suggérant qu'il ne s'agissait que d'une mince couche de matériau sombre reposant sur la glace et conservées refroidi par elle. Pour comprendre comment cette couche est produite, l'équipe de Christensen a utilisé la caméra - le système d'imagerie par émission thermique - pour collecter plus de 200 images d'une zone de la calotte glaciaire de la fin de l'hiver au milieu de l'été.
Certains endroits sont restés sans taches pendant plus de 100 jours, puis ont développé de nombreux spots en une semaine. Les marques sombres en forme d'éventail ne se sont formées que des jours ou des semaines après l'apparition des taches, mais certains fans ont atteint une longueur d'un demi-mile. Encore plus déroutante était l'origine des «araignées», des rainures érodées à la surface sous la glace. Les rainures convergent en des points directement sous un point.
"La clé pour comprendre les araignées et les taches était de réfléchir à un modèle physique pour ce qui se passait", a déclaré Christensen. Le processus commence pendant l'hiver polaire sans soleil lorsque le dioxyde de carbone de l'atmosphère se fige en une couche d'environ trois pieds d'épaisseur au-dessus d'une calotte glaciaire permanente de glace d'eau, avec une mince couche de sable foncé et de poussière entre les deux. Au printemps, la lumière du soleil qui traverse la plaque de glace de dioxyde de carbone atteint le matériau sombre et le réchauffe suffisamment pour que la glace touchant le sol se sublime - se transforme en gaz.
En peu de temps, le réservoir gonflé de gaz piégé soulève la dalle et finit par percer aux points faibles qui deviennent des évents. Le gaz à haute pression rugit à des vitesses de 161 kilomètres par heure (100 miles par heure) ou plus. Sous la dalle, le gaz érode le sol alors qu'il se précipite vers les évents, arrachant les particules de sable en vrac et sculptant le réseau d'araignées de rainures.
Christensen, Hugh Kieffer (U.S. Geological Survey, retraité) et Timothy Titus (USGS) rendent compte de la nouvelle interprétation dans le numéro du 17 août 2006 de la revue «Nature».
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère les missions Mars Odyssey et Mars Global Surveyor pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Le système d'imagerie par émission thermique d'Odyssey est exploité par l'Arizona State University.
Pour plus d'informations sur Odyssey et les nouvelles découvertes, visitez: http://www.nasa.gov/mars et http://themis.asu.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
