La NASA a approuvé jusqu'à 18 mois d'opérations supplémentaires pour Spirit et Opportunity, les rovers jumeaux de Mars qui ont déjà surpris les ingénieurs et les scientifiques en poursuivant l'exploration active pendant plus de 14 mois.
"Les rovers ont prouvé leur valeur avec des découvertes majeures sur d'anciens environnements aqueux sur Mars qui auraient pu abriter la vie", a déclaré le Dr Ghassem Asrar, administrateur adjoint adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA. «Nous étendons leur mission jusqu'en septembre 2006 pour profiter de ressources aussi saines et en excellente position pour poursuivre leurs aventures.»
Les rovers ont déjà terminé 11 mois d'extensions en plus de leurs missions principales de trois mois réussies. "Nous devons maintenant faire des plans à long terme pour les véhicules, car ils pourraient être là pendant un certain temps", a déclaré Jim Erickson, chef de projet mobile au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Erickson a cependant mis en garde: «L'une ou l'autre mission pourrait se terminer demain avec un échec de pièce aléatoire. Avec les rovers déjà performants bien au-delà de leur durée de vie de conception d'origine, avoir une pièce usée et désactiver un rover est une possibilité distincte à tout moment. Mais en ce moment, les deux rovers sont en très bonne forme. Nous allons travailler dur pour en tirer le meilleur parti possible, tant qu’ils seront capables de produire des résultats scientifiques intéressants. »
«L'esprit et les opportunités approchent des objectifs qui, il y a un an, semblaient bien hors de portée ,? a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA. «Leurs succès renforcent l'engagement de la NASA en faveur d'une vision avec les objectifs ambitieux de renvoyer des échantillons de Mars et d'envoyer des explorateurs humains sur Mars.»
L'opportunité se trouve dans la longueur de quelques terrains de football d'une région appelée «terrain gravé», où les scientifiques espèrent trouver des roches exposées par une légère érosion éolienne plutôt que par des impacts de cratère perturbateurs, et des roches d'une époque de l'histoire de Mars différente de celle examinée. loin. "Il s'agit d'un voyage vers l'inconnu, vers quelque chose de complètement nouveau", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal pour les instruments scientifiques du rover.
Pour atteindre le terrain gravé, les planificateurs de rover ont poussé le rover rapidement. L'opportunité a dépassé Spirit dans la distance totale parcourue. Il a roulé plus de cinq kilomètres - huit fois l'objectif initial. Le 20 mars, Opportunity a également établi un nouveau record martien de 722 pieds en une seule journée de route. Les estimations de la distance en voiture peuvent varier de quelques pour cent. Les longs trajets profitent de la traversée d’une plaine si lisse qu’elle est «comme une plage de la côte Est», a déclaré Jeff Favretto du JPL, responsable de la mission Opportunity shift ces dernières semaines. De plus, les panneaux solaires d'Opportunity, bien que plus poussiéreux que ceux de Spirit, génèrent toujours suffisamment d'énergie pour permettre de conduire plus de trois heures certains jours.
Spirit est sur un terrain beaucoup plus accidenté qu'Opportunity, gravissant une pente rocheuse vers le sommet de «Husband Hill». Cependant, avec une augmentation de la puissance du nettoyage du vent de ses panneaux solaires le 9 mars et avec sa roue avant droite auparavant encombrante qui fonctionne maintenant normalement, Spirit a effectué des trajets d'une journée plus longs la semaine dernière que pendant des mois. "Nous avons doublé notre puissance", a déclaré Emily Eelkema, responsable de mission chez JPL. "Cela nous a donné des heures de fonctionnement supplémentaires chaque jour, nous pouvons donc rouler plus longtemps et nous avons utilisé plus de temps pour les observations."
Le bond de la puissance de sortie a rendu urgente la montée vers le sud de Spirit. Mars commençant maintenant le printemps de l'hémisphère sud, le soleil est plus au sud dans le ciel chaque jour. Si ce n'est pas pour le nettoyage des panneaux, Spirit pourrait être confronté à la perspective de manquer considérablement d'électricité s'il est toujours sur la pente orientée vers le nord d'ici début juin.
"Nous voulons toujours arriver au sommet de Husband Hill, puis descendre dans le" bassin intérieur "de l'autre côté", a déclaré Squyres. «Mais maintenant, nous avons plus de flexibilité dans la façon dont nous réalisons le plan. Avant, c'était grimper ou mourir. » La crête de la colline n'est plus aussi cruciale pour l'énergie solaire, mais elle offre toujours des allures d'expositions potentielles de couches rocheuses non encore examinées, ainsi qu'une vue sur le terrain environnant. Dans les images orbitales, le bassin intérieur plus au sud semble avoir des terrasses qui suggèrent des roches en couches.
Les deux rovers ont des signes d'usure et d'exposition. L'outil d'abrasion des roches de Spirit montre que ses dents de meulage pourraient s'user après avoir exposé l'intérieur de cinq fois plus de cibles rocheuses que son objectif de conception de trois roches. Les chercheurs ne connaîtront probablement pas l'étendue de l'usure jusqu'à la prochaine tentative de broyage de la pierre de Spirit, qui peut prendre des semaines. De plus, le dépannage se poursuit pour déterminer si le spectromètre d'émission thermique miniature d'Opportunity est toujours utilisable malgré les tests indiquant un problème le mois dernier. Tous les autres instruments des deux rovers fonctionnent toujours normalement.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
