Une nouvelle génération de fusées spatiales prêtes à soulever des charges utiles nouvelles et excitantes vers l'espace arrive dans un ciel près de chez vous.
Demain, une fusée Delta IV Heavy dynamisera la capsule spatiale Orion lors d'un voyage sur deux orbites autour de la Terre qui testera des systèmes clés. Et bien que le lancement de demain ne soit pas terminé, le module de commande d'Orion formera un jour le noyau du véhicule polyvalent de l'équipage Orion MPCV de la NASA et devrait s'occuper de la première mission de l'humanité sur un astéroïde et au-delà au cours de la prochaine décennie.
Mais un deuxième lancement moins connu quitte également la Terre demain, au sommet d'une fusée qui cédera bientôt la place à une nouvelle génération de boosters d'ascenseur alors que les services de lancement se disputent de nouveaux clients. Un peu plus de huit heures après le lancement de l'EFT-1, une fusée Ariane 5 décolle de la Guyane française avec le GSAT-16.
La «bataille des boosters» s’échauffe-t-elle?
Cela vient après le 2 décembreDakota du Nord annonce en début de semaine par les membres participants de l'Agence spatiale européenne de poursuivre le développement de la prochaine génération de fusée Ariane 6. Le financement de la mission ExoMars 2018 est également inclus dans le projet de budget de 5,9 milliards d'euros (7,3 milliards USD), ainsi qu'un soutien supplémentaire aux engagements de l'ESA concernant la Station spatiale internationale.
À ce jour, l'ESA a envoyé cinq de ses véhicules cargo à transfert automatisé (ATV) en mission vers la Station spatiale internationale. L'ESA concevra également le segment du module de service du MPCV d'Orion.
"Je peux résumer ce conseil ministériel en disant que ce fut un succès ... J'irais même jusqu'à dire que c'est un grand succès", a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'Agence spatiale européenne.
L'Ariane 6 devrait être sur la rampe de lancement d'ici 2020, et comportera deux variantes capables de placer 5 à 11 tonnes sur une orbite de transfert géostationnaire. Le propulseur à combustible solide à incorporer sera basé sur la conception de la fusée Vega, tandis que le moteur Vinci de l'étage supérieur est déjà en cours de développement.
La conception a été vivement contestée par les membres de l'Agence spatiale européenne, dont beaucoup sont en faveur d'autres variantes basées sur la mise à niveau d'Ariane 5. Certaines des plus grandes fusées de tous les temps comprenaient celles développées par NPO Energia, capable de faire monter 100 000 kilogrammes en bas Orbite terrestre. Une fusée Energia N1 Moon a explosé sur le pad le 3 juilletrd 1969, mettant ainsi fin à la tentative de l’Union soviétique de mettre un homme sur la Lune. En comparaison, l'énorme fusée Saturn V - jusqu'à présent, la plus grande et la plus puissante jamais mise en service par les États-Unis - pourrait déployer l'équivalent de 118000 kg en orbite terrestre basse et de 47000 kg en orbite d'insertion trans-lunaire autour de la Lune.
Mais ce n’est que le début. Bien que la capsule Orion circulera au sommet d'un United Launch Services Delta IV Heavy demain - un système généralement utilisé pour lancer des satellites espions clandestins - la NASA espère avoir sa propre fusée SLS (Space Launch System) assise sur le pavé d'ici la fin de 2018. Boeing a obtenu le contrat pour SLS plus tôt cette année, et le système a largement augmenté réinventé à partir des cendres du programme Constellation annulé. Le SLS Block 1 devrait avoir une capacité de levage de 70 000 kg à LEO, tandis que la variante proposée par Boeing SLS Block 2 aurait, si elle était mise en service, la plus grande capacité de levage de tous les temps avec 130 000 kg à LEO. Seul le long 9 mars proposé par la Chine approche ce noble objectif.
Et le joker est SpaceX d'Elon Musk. Déjà dans le jeu de l'envoi de fret via son vaisseau spatial Dragon vers l'ISS, SpaceX développe une réputation de fiabilité lorsqu'il s'agit de mettre des satellites en orbite à un coût relativement faible. SpaceX espère déployer son Falcon 9 Heavy avec une capacité de levage de 53000 kg à LEO courant 2015, et de nombreuses missions proposées misent sur le Falcon 9 Heavy en tant que futur fournisseur de services pour l'exploration du système solaire. Certes, avec l'échec récent de la fusée Antares le 28 octobre, SpaceX pourrait ressembler à l'option la plus attrayante pour beaucoup, et le développement de l'Ariane 6 devrait faire face à une concurrence féroce dans le nouveau monde courageux de la fusée de haute technologie.
Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemblaient tous ces lanceurs et vaisseaux spatiaux passés et présents empilés les uns contre les autres? Il y a un graphique pour cela, récemment présenté sur Io9:
D'Almaz à Zarya, c'est une étude fascinante de comparaison d'échelle. Assurez-vous de zoomer et de vérifier le petit compliment d'équipage semblable à une fourmi de chacun, également à l'échelle. Bien sûr, le tracker satellite de l'arrière-cour en nous ne peut pas s'empêcher de remarquer la comparaison luminosité / taille pour beaucoup d'entre eux. Par exemple, la Station spatiale internationale sur un bon col peut apparaître aussi lumineuse que Vénus à -4e magnitude - et même regarder "en forme de combattant TIE" dans des jumelles - tandis que les plus petits modules Shenzhou et Soyouz sont souvent à peine visibles lorsqu'ils passent au-dessus. Et comment nous manquons de regarder la navette jumelée à la Station spatiale internationale alors qu'ils glissaient tous les deux silencieusement en:
Mais un tel drame orbital peut toujours être capturé si vous savez quand et où le chercher. Et en parlant de cela, les téléspectateurs de l'ouest de l'Australie et du sud-ouest des États-Unis pourraient voir Orion et EFT-1 lors de son premier tour de la Terre demain avant de tirer ses moteurs au-dessus de l'Atlantique en direction d'une apogée de 5800 km au-dessus de l'Afrique australe. En supposant que l'EFT-1 décolle au début de sa fenêtre de lancement de 159 minutes à 7 h 05 HNE / 12 h 05 UT, attendez-vous à le voir traverser le crépuscule au-dessus de l'Australie occidentale 55 minutes après le décollage et aube pour le sud-ouest US à 95 minutes respectivement après le lancement.
Un spectacle impressionnant à voir en effet, marquant le début d'une nouvelle ère courageuse d'exploration spatiale.
Alors qu'est-ce que vous, le lecteur astucieux et Magazine de l'espace pense? Le SLS et ses proches sont-ils le ou les véhicules de levage du futur, ou des «fusées vers nulle part?» Survivront-ils aux vents politiques qui ne manqueront pas de souffler au cours de la prochaine décennie? L'Ariane 6 sera-t-elle la meilleure du Falcon 9 comme plate-forme élévatrice de choix?
Une chose est sûre, attendez-vous à ce que la couverture du drame d'exploration spatiale et bien plus se poursuive ici àMagazine de l'espace!
