Crédit d'image: Hubble
Les astronomes de l'Agence spatiale européenne suivent des centaines de galaxies avec le télescope spatial Hubble, en espérant qu'une ou plusieurs étoiles finiront par exploser en supernova. Ils peuvent ensuite regarder en arrière à travers les données et trouver l'étoile individuelle qui a explosé - cela signifierait qu'elle était dans les dernières étapes de sa vie. Jusqu'à présent, les supernova n'ont été retracées que jusqu'à deux "étoiles mères" jusqu'à présent, donc les astronomes ont vraiment besoin de plus de ces données pour comprendre les conditions qui font qu'une étoile devient supernova.
Une équipe d'astronomes européens utilise le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA pour regarder en arrière dans le temps. Ils ont imaginé la galaxie spirale NGC 3982 et des centaines d'autres galaxies dans l'espoir que l'une des millions d'étoiles de ces images explosera un jour en supernova. Ils peuvent alors regarder en arrière et localiser exactement l'étoile qui a explosé. Seules deux «étoiles mères» de supernova ont été identifiées.
La résolution fantastique du télescope spatial Hubble permet de détecter des étoiles massives individuelles dans d'autres galaxies. Une équipe de Cambridge et de Trieste a utilisé le très grand télescope de Hubble et de l'ESO pour imager NGC 3982 et plusieurs centaines d'autres galaxies proches dans l'espoir que quelques-unes des étoiles de ces images exploseront à l'avenir en supernovae.
Lorsqu'une étoile de plus de 10 fois la masse de notre Soleil atteint la fin de sa réserve de combustible nucléaire, elle ne peut plus produire suffisamment d'énergie pour l'empêcher de s'effondrer sous son propre poids immense. Le cœur de l'étoile s'effondre et les couches externes sont éjectées dans une onde de choc se déplaçant rapidement. Ces explosions de supernova sont au cœur de notre compréhension de l'évolution des galaxies et de la formation des éléments chimiques dans l'Univers. Pourtant, les astronomes n'ont pu identifier avec certitude que deux étoiles qui ont ensuite explosé en supernovae.
Les supernovae ont de nombreuses caractéristiques différentes et comprennent exactement quel type d'étoile produit quel type de supernova est un défi fondamental. Pour trouver ces «étoiles mères» de supernova, l’équipe a entrepris cette étude intensive de l’univers voisin et joue maintenant un jeu d’attente.
Il semble que les galaxies spirales typiques produisent une supernova environ tous les 100 ans et l'équipe doit donc étudier un grand nombre de galaxies pour avoir la chance d'avoir la chance d'attraper une étoile avant de se détruire et de devenir une étoile à neutrons ou une noire trou.
En utilisant les télescopes les plus puissants à la fois dans l'espace et au sol pour prendre des images à différentes longueurs d'onde optiques et infrarouges, la température, la luminosité, le rayon et la masse des étoiles qui explosent plus tard peuvent être estimés. Cela permettra aux astronomes de voir exactement quels types d'étoiles produisent des supernovae et de vérifier si leurs théories sur l'origine de ces explosions cosmiques sont correctes.
La belle galaxie NGC 3982 est une galaxie spirale typique et ressemble à notre propre galaxie, la Voie lactée, si nous pouvions la voir de face. Il abrite un énorme trou noir à son noyau et a d'énormes régions de formation d'étoiles dans les nœuds bleu vif dans les bras en spirale. Les supernovae sont plus susceptibles d'être trouvées dans ces régions énergétiques.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
