La Voie lactée existe depuis très, très longtemps. L'âge de notre galaxie est d'environ 13,6 milliards d'années, soit 800 millions d'années. Mais comment la galaxie est-elle arrivée ici? À quoi ressemblaient les photos de bébé de la Voie lactée?
Tout d'abord, il n'y avait pas toujours d'étoiles dans l'Univers, et la Voie lactée n'a pas existé depuis toujours. Après que le big bang se soit produit et que l'Univers se soit un peu refroidi, tout ce qu'il y avait était du gaz uniformément réparti. De petites irrégularités ont permis au gaz de fusionner en amas de plus en plus gros, de se réchauffer et finalement de déclencher la fusion nucléaire qui propulse les étoiles. Les étoiles ont commencé à s'attirer gravitationnellement en groupes plus importants. Les plus anciens de ces groupes d'étoiles sont appelés amas globulaires, et certains de ces amas de la galaxie de la Voie lactée remontent à l'Univers très, très ancien.
Cependant, toutes les étoiles de la Voie lactée ne remontent pas à l'Univers primordial. La Voie lactée produit plus de 7 étoiles par an, mais elle a acquis une grande partie de sa masse d'une autre manière. La Voie lactée est souvent désignée comme une galaxie «cannibale», car pendant la formation, elle a englouti des galaxies plus petites. Les astronomes pensent que c'est ainsi que de plus grandes galaxies ont atteint leur taille actuelle.
En fait, la Voie lactée engloutit actuellement une autre galaxie (et un amas stellaire) en ce moment même. Appelées Canis Major Dwarf Galaxy, les étoiles restantes sont à 45 000 années-lumière du centre galactique et à seulement 25 000 années-lumière de notre Soleil.
Les étoiles plus anciennes de la Voie lactée se trouvent réparties sphériquement dans le halo galactique, ce qui signifie qu'il est probable que la galaxie avait une forme sphérique au départ. Les étoiles les plus jeunes de la galaxie sont situées dans le disque, preuve que lorsqu'elle a commencé à s'alourdir, l'orbite mutuelle du matériau a déclenché la rotation de la galaxie, ce qui a entraîné la spirale que l'on voit dans les représentations de la Voie lactée.
Pour vous aider à comprendre à quoi ressemblait la formation de notre galaxie, voici une simulation animée de ce à quoi ressemble une galaxie semblable à la Voie lactée en passant du nuage de gaz au début de l'Univers à une belle spirale barrée, quelques milliards années condensées en quelques minutes. Et pour avoir une idée de la formation des bras en spirale dans une galaxie, consultez ce simulateur de galaxie en spirale.
Pour en savoir plus sur la formation de la Voie lactée et d'autres galaxies, écoutez Astronomy Cast, Episode 25: The Story of Galaxy Evolution et Episode 99: The Milky Way.
Références:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
