En septembre 2015, la star KIC 8462852 (alias. Tabby’s Star) a capté l’attention du monde lorsqu’on a constaté une mystérieuse baisse de luminosité. Depuis lors, plusieurs études ont été menées qui ont tenté d'offrir une explication naturelle à ce comportement - et même une contre nature (c'est-à-dire la théorie de la «mégastructure extraterrestre»). Dans le même temps, plusieurs observatoires ont régulièrement suivi l'étoile pour une gradation supplémentaire.
Eh bien, il semble que Tabby’s Star est de retour! Vendredi 16 mars, Tabetha Boyajian (l'astronome responsable de la découverte des variations de flux de l'étoile) et ses collègues ont rapporté que l'étoile faiblissait encore. Comme ils l’ont indiqué récemment sur leur blog - Où est le flux? - l'étoile a connu sa plus forte baisse depuis qu'elle a été observée par le Kepler mission en 2013.
Pour récapituler, en 2015, lorsque Boyajian et son équipe ont signalé pour la première fois ce comportement étrange, Tabby’s Star a été observé en train de diminuer de 22% - à différents intervalles et pour différentes durées. Depuis lors, les explications de ce comportement ont varié d'un disque de débris circumstellaire, de comètes brisées ou d'astéroïdes, de la présence d'une planète géante, d'une planète avec des anneaux, ou même d'une planète qui avait été consommée dans le passé.
Cependant, en janvier, Tabetha Boyajian et une équipe de plus de 100 astronomes ont mené une nouvelle étude qui a démontré que le KIC 8462852 (alias «Tabby’s Star») était probablement partiellement masqué par la poussière. Cette étude a effectivement mis fin à la spéculation selon laquelle la gradation pourrait être causée par une mégastructure extraterrestre et a fourni des preuves concluantes que le flux était le résultat d'un phénomène naturel.
Néanmoins, le 19 mars, Tabetha et son équipe ont commencé à signaler comment la luminosité de l'étoile diminuait à nouveau. À partir des données obtenues par les observatoires Teide, McDonald et Haleakala de l'Observatoire de Las Cumbras (respectivement en Espagne, au Texas et à Hawaï), ils ont commencé à publier des mises à jour régulières sur sa courbe de lumière. Comme ils l'ont écrit sur leur blog à l'époque:
«Vendredi (16 mars 2018), nous avons constaté que les dernières données relevées étaient significativement en baisse par rapport à la normale. En raison des mauvaises conditions météorologiques sur les 3 sites, nous n'avons pas pu observer l'étoile à nouveau jusqu'à la nuit dernière… C'est le creux le plus profond que nous ayons observé depuis la mission Kepler en 2013! SENSATIONNEL!!"
Le 22 mars, l'équipe a fourni une courbe de lumière mise à jour qui indiquait que l'étoile retrouvait rapidement sa luminosité normale. Comme ils l'ont indiqué, "Le profil de la nouvelle baisse ayant un déclin lent avec une augmentation plus rapide rappelle à nouveau celui d'une comète rétrograde." Le 23 mars, des observations de l’Observatoire astronomique Montsec de l’Institut catalan d’études spatiales (IEEC) ont également été incluses, ce qui indiquait la même chose.
Une mise à jour du 26 mars a indiqué que le flux de l’étoile avait chuté de 5% au total, une constatation confirmée par John Hall - un observateur de l’American Association of Variable Star Observers. Il s'agit de la plus forte baisse depuis les 22% rapportés en 2015. Comme Boyajian le déclarait à l'époque, "On dirait que nous avons battu le record établi la semaine dernière sur la plus forte baisse observée depuis Kepler!"
La dernière mise à jour, datée du 27 mars, indique que malgré les intempéries sur deux de leurs sites, de nouvelles données ont été obtenues indiquant que le flux de l'étoile remontait à nouveau, mais était toujours ~ 2% inférieur à la normale. En bref, il semble que ce dernier événement de gradation - le plus important depuis que l’équipe a remarqué pour la première fois un changement dans le flux de l’étoile - a atteint un sommet et que l’étoile revient à la normale.
Bien que ce dernier plongeon dans la lumière ne remette pas en cause la conclusion de poussière obscurcissante, il montre que le mystère de Tabby’s Star n'est peut-être pas encore complètement résolu. Sur la base de cet événement et des futurs événements de gradation, les scientifiques pourraient être contraints d'affiner leurs théories. En fin de compte, tout tourne autour du processus de découverte continue. Et Tabby’s Star se révèle être un cas très intéressant!
Cependant, on peut presque certainement garantir que les fans de la théorie de la «mégastructure extraterrestre» verront cela comme une bonne nouvelle!
