La qualité de l'air est un problème sérieux pour toute activité spatiale. La Station spatiale internationale (ISS) et les stations qui la précèdent (y compris la construction russe Mir) ont tous souffert de mauvaises conditions de qualité de l'air. C'est une préoccupation pour les astronautes et les cosmonautes, car leur santé peut souffrir considérablement lorsqu'ils sont exposés à certains produits chimiques qui fuient accidentellement.
Afin d'éliminer la menace d'une accumulation de produits chimiques nocifs dans l'ISS, un nouveau «nez» électronique de haute technologie sera testé à bord de l'ISS le mois prochain. En cas de succès, l'ENose sera installé de série sur les missions spatiales habitées, y compris les missions de longue durée sur la Lune et Mars…
Les membres d'équipage à bord des navires et des stations spatiales seront très conscients du risque de mauvaise qualité de l'air. La pollution de l'air est un énorme problème dans le meilleur des cas ici sur Terre, mais nous avons l'avantage de pouvoir (généralement) nous déplacer librement vers des endroits où la qualité de l'air est meilleure. Naturellement, cela peut être difficile si vous vivez dans une ville où les gaz d'échappement et la météo stagnante peuvent causer des problèmes, ou si vous êtes affecté par des catastrophes naturelles telles que l'activité volcanique ou les incendies de forêt (comme je l'ai découvert par moi-même la semaine dernière!), Mais généralement nous pouvons fermer nos fenêtres (pour empêcher l'air pollué d'entrer) ou les ouvrir (pour évacuer l'air vicié).
Cependant, dans l'espace, vous êtes coincé avec l'air qui circule, ce qui signifie qu'une urgence se développera rapidement si un contaminant non détecté est libéré. Au moment où j'écris ceci, je regarde le détecteur de monoxyde de carbone dans mon bureau; si du CO est détecté, il déclenchera un bip d'alerte précoce qui, je l'espère, m'évitera d'être submergé par le gaz inodore. C'est la chose cruciale pour la station spatiale, si un gaz inodore était rejeté dans l'air, l'équipage pourrait ne pas le savoir avant qu'il ne soit trop tard.
Ainsi, le mois prochain, la NASA enverra un détecteur d'alerte précoce de la qualité de l'air à la station. "Cet ENose est un instrument très performant qui sensibilisera l'équipage à l'état de la qualité de l'air», A déclaré Carl Walz, ancien astronaute et directeur de la division Advanced Capabilities de la NASA, qui finance le développement d'ENose. "Ayant vécu un événement sur la qualité de l'air lors de ma mission Expedition 4 sur la station spatiale, j'aurais aimé avoir les informations que cet ENose fournira aux futurs équipages. Cette démonstration technologique fournira des informations importantes aux concepteurs de systèmes de contrôle environnemental et de systèmes de survie pour le futur avant-poste lunaire.”
Ce gadget de sauvetage utilisera 32 capteurs pour identifier plusieurs produits chimiques gazeux organiques et inorganiques clés. Ces gaz peuvent être libérés en raison de l'utilisation de solvants ou avant le début d'un incendie électrique. Le nez humain peut être très tolérant aux concentrations élevées de produits chimiques nocifs, en les sentant quand il est trop tard, la technologie doit donc intervenir et détecter de faibles niveaux de contaminants avant qu'ils ne deviennent un problème. Le dénommé geek «ENose» sera capable de détecter «des parties fractionnaires par million à 10 000 parties par million» de produits chimiques atmosphériques nocifs.
Les capteurs ENose contiennent des films polymères qui modifient leur conductivité électrique en réponse à l'exposition à différents produits chimiques. Selon les principaux produits chimiques détectés, la réponse du détecteur dépendra des capteurs qui ont été déclenchés. Une image se dégagera rapidement de la cause de la contamination et l'équipage sera informé du danger émergent. Les aérosols et la vapeur peuvent tous deux être détectés.
Ce kit de reniflage d'air a à peu près la taille d'une boîte à chaussures et ne pèse que neuf livres (4 kg) et consomme 20 W de puissance. S'il réussit, l'ENose sera très probablement intégré aux futures colonies lunaires, puis aux missions habitées sur Mars.
Une incarnation précédente de l'ENose a été testée sur l'ISS en 1998 pendant six mois (selon le communiqué de presse de la NASA), ce qui soulève la question évidente: pourquoi a-t-il fallu dix ans pour effectuer plus de tests sur ce bit d'équipement critique? Un autre système d'alerte précoce est sûrement actuellement en place? Pour autant que je sache, il ne semble pas y avoir…
Source: Computer World
