Imaginez deux vaisseaux spatiaux de la taille d'une boîte de tissus en orbite autour de la Terre.
Ensuite, imaginez-les en train de communiquer et d'utiliser un propulseur à eau pour s'approcher les uns des autres. Si vous pouvez le faire, alors vous êtes au courant de l'une des activités du programme de technologie spatiale de la NASA (SSTP). Cela fait partie des efforts de la NASA pour développer de petits vaisseaux spatiaux pour servir leur exploration spatiale, la science, les opérations spatiales et efforts aéronautiques.
Les deux vaisseaux spatiaux sont des CubeSats, définis comme ne dépassant pas 10 cm x 10 cm x 10 cm. Ils étaient en orbite autour de la Terre, à environ 9 km (5,8 miles) les uns des autres. Ils ont établi une liaison de radiocommunication, puis l'un d'eux a donné un ordre à l'autre. Le patron a dit au subordonné de tirer son propulseur à eau et son approche. (L'eau est transformée en vapeur puis utilisée pour propulser le vaisseau spatial.)
Ce petit drame fait partie du développement de petits vaisseaux spatiaux qui peuvent faire les choses de manière autonome. Plutôt que de demander aux gens au sol de donner chaque commande aux CubeSats, ils n'ont qu'à lancer la séquence, et le vaisseau spatial fait le reste.
"Des démonstrations comme celle-ci aideront à faire avancer les technologies qui permettront une utilisation plus grande et plus étendue des petits engins spatiaux sur et au-delà de l'orbite terrestre", a déclaré Roger Hunter, directeur de programme du programme de technologie des petits engins spatiaux, dans un bref communiqué de presse.
Cette expérience a été conçue avec des garanties en place. Il y avait des limitations strictes sur les types d'instructions qu'un vaisseau spatial pouvait émettre à un autre. Le but de l'expérience était de montrer qu'un opérateur humain pouvait initier une séquence, puis le vaisseau spatial s'occuperait des détails. Le vaisseau spatial «patron» ne pouvait émettre que des instructions autorisées et préétablies.
"L'équipe OCSD est très heureuse de continuer à démontrer de nouvelles capacités techniques dans le cadre de cette mission prolongée, plus d'un an et demi après le déploiement", a déclaré Darren Rowen, directeur du département des petits satellites à The Aerospace Corporation. «Il est passionnant de penser aux possibilités offertes en ce qui concerne l'espace lointain, en organisant de manière autonome des essaims de petits engins spatiaux.»
Il semble clair que l'exploration future de l'espace et des corps planétaires sera enrichie de véhicules plus autonomes. À l'heure actuelle, le MSL Curiosity de la NASA est le premier véhicule d'exploration spatiale. Mais il fonctionne avec des instructions extrêmement détaillées envoyées depuis la Terre. C’est un modèle qui répond bien à nos besoins d’exploration.
Mais à l'avenir, les choses vont changer. Une plate-forme comme le MSL peut être plus un vaisseau mère pour l'exploration. Imaginez un essaim de drones qui appellent une base fixe de plate-forme scientifique. Ils reçoivent un ensemble d'instructions générales sur ce qu'il faut explorer et ils s'organisent selon des instructions et des algorithmes préautorisés qui les aident à atteindre leurs objectifs.
Je pense que nous savons tous que c'est là que nous nous dirigeons, l'IA étant un tel axe de développement.
Telle est la vision, mais cette mission est tout au sujet de petits pas.
Cette mission fait partie de la mission de communication optique et de démonstration de capteurs (OCSD) de la NASA. C'est le type de travail sur le substratum rocheux qui doit être fait avant que nos fantasmes d'exploration visionnaire d'IA-swarm puissent se réaliser.
C’est la deuxième étape d’une série de missions soigneusement conçues. La première mission OCSD a été lancée en 2015. Il s'agissait d'une mission de réduction des risques conçue pour calibrer et affiner ces deux vaisseaux spatiaux, les vaisseaux spatiaux OCSD-B et OCSD-C.
Tous font partie du programme Small Spacecraft Technology de la NASA au sein de la Direction des missions de technologie spatiale de l'agence. Le SSTP est géré par le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, en Californie.
Parce que nous sommes constamment nourris de films et d'idées futuristes de science-fiction, cette instance de deux vaisseaux spatiaux émettant des instructions de manière autonome puis tirant des propulseurs pour réduire la distance peut sembler presque étrange. Mais ce n'est pas.
C'est le type de travail de développement détaillé, étape par étape, qui doit être fait si nos futures aspirations d'exploration spatiale se réalisent.
Et tout se passe en orbite, en ce moment.
