Le Lunar Reconnaissance Orbiter a terminé avec succès sa phase de test et d'étalonnage et est maintenant dans son orbite scientifique et cartographique de la Lune. Déjà, le vaisseau spatial a fait des progrès significatifs dans la création de l'atlas le plus détaillé du pôle sud de la lune, et les scientifiques de la mission de jeudi ont rapporté certains des premiers résultats scientifiques, y compris des allusions «alléchantes» d'eau au pôle sud de la lune. Jusqu'à présent, les données renvoyées par les sept instruments du LRO "dépassent nos attentes les plus folles", a déclaré Richard Vondrak, scientifique du projet LRO au NASA Goddard Space Flight Center. "Nous regardons maintenant la lune avec de nouveaux yeux."
Mardi dernier, une dernière manœuvre a placé le LRO à 50 km (31 miles) au-dessus de la Lune, plus près que n'importe quel orbiteur précédent. Le LRO a déjà fait ses preuves, imaginant les détails des sites d'atterrissage d'Apollo plus tôt cet été avec le LROC, la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera.
Endroit le plus froid du système solaire
Selon les premières mesures de l'instrument Diviner, qui dispose de détecteurs de rayonnement infrarouge, le LRO a constaté que les températures se situaient à environ 35 Kelvin, ou -238 ° Celsius, dans certaines régions ombragées de façon permanente. Vondrak a déclaré que ces régions extrêmement froides au pôle sud "sont peut-être la partie la plus froide du système solaire". Avec de telles températures froides, des substances volatiles comme la glace d'eau pourraient être présentes, préservées pendant des milliards d'années.
Et en effet, les premiers résultats du Détecteur de neutrons d'exploration lunaire du LRO, ou instrument LEND, ont trouvé des caractéristiques de l'hydrogène - un marqueur potentiel de l'eau - non seulement dans des cratères profonds et sombres, mais aussi dans des endroits inattendus.
"Ce qu'il semble également indiquer, c'est que l'hydrogène ne se limite pas aux cratères ombragés en permanence", a déclaré Vondrak. «Certains des cratères ombragés en permanence contiennent en effet de l'hydrogène. D'autres, en revanche, ne semblent pas avoir d'hydrogène. Et en plus, il semble y avoir des concentrations d'hydrogène qui ne se limitent pas aux régions ombragées en permanence. »
Topographie de surface
Les données de l'altimètre laser Lunar Orbiter de LRO, ou LOLA, donnent aux scientifiques un aperçu détaillé de la topographie du pôle sud lunaire, présentée ici. Les régions rouges sont à haute altitude et les régions bleues à basse altitude.
Certains des premiers résultats ont révélé de nouveaux cratères, des rochers inconnus et des sites lisses qui seraient de bons sites d'atterrissage pour de futurs humains ou des missions robotiques. Cependant, la plupart des régions sont remplies de terrain accidenté, ce qui rendra l'exploration in situ difficile. La rugosité est probablement le résultat du manque d'atmosphère et de l'absence d'érosion due au vent ou à l'eau, selon David Smith, chercheur principal de LOLA.
Un autre instrument, le télescope Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation de LRO explore l'environnement du rayonnement lunaire et ses effets potentiels sur les humains pendant des intensités de rayons cosmiques record, les «pires cas» accompagnant les conditions solaires extrêmes de ce cycle solaire, montrant des dommages quantités de rayonnement en divers points.
La démonstration de la mini technologie RF sur LRO a confirmé la capacité de communication et produit des images radar détaillées des cibles potentielles pour la mission compagnon de LRO, LCROSS, le satellite d'observation et de détection du cratère lunaire, qui affectera le pôle sud de la lune le 9 octobre.
La mission scientifique principale du LRO durera un an.
«Les instruments LRO, les engins spatiaux et les systèmes au sol continuent de fonctionner essentiellement sans problème», a déclaré Craig Tooley, chef de projet LRO chez Goddard. déplacé vers l'orbite de cartographie de la mission. "
«Il reste encore beaucoup à faire», explique Michael Wargo, chef scientifique lunaire au siège de la NASA à Washington, D.C. «Et les cartes ne feront que s'améliorer.»
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