Au 31 décembre 2018, la NASA et le Nouvel horizonL’équipe (ainsi que des millions de personnes qui regardent la diffusion en direct à domicile) ont sonné pendant la nouvelle année en Nouveaux horizons mission font le premier rendez-vous de l'histoire avec un objet ceinture Kuiper (KBO). Une trentaine de minutes après que la sonde eut survolé Ultima Thule (2014 MU69), les contrôleurs de mission ont eu droit aux premières images claires jamais prises d'un KBO.
Depuis la publication des premières photographies d’approche (pixellisées et floues), le Nouveaux horizons L'équipe a publié de nouvelles images du vaisseau spatial qui montrent Ultimate Thule en couleur et plus en détail. Son apparence, qui ressemble à celle d'un bonhomme de neige, illustre magnifiquement les types de processus qui ont créé notre système solaire il y a environ quatre milliards et demi d'années.
La première image (montrée en haut) a été prise par le LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) du vaisseau spatial à 5 h 01 UTC (01 h 01 HAE) le 1er janvier 2019. L'image a été prise lorsque le vaisseau spatial faisait 28 000 km ( À 18 000 km), ou à seulement 30 minutes, de l'approche la plus proche d'Ultima Thule. Il s'agissait également d'une amélioration considérable par rapport aux images prises la veille, ce qui a fourni plus d'indices sur la forme et la rotation d'Ultima Thule.
Comme Alan Stern, l'investigateur principal de la mission New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI), l'a déclaré dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Ce survol est une réalisation historique. Jamais auparavant aucune équipe de vaisseaux spatiaux n'a retrouvé un si petit corps à une vitesse aussi élevée dans l'abîme de l'espace. New Horizons a établi une nouvelle barre pour la navigation de pointe dans les vaisseaux spatiaux. »
La nouvelle image a également résolu le débat sur la nature d'Ultima Thule. Initialement, le Nouvel horizonL’équipe pensait que l’objet était un morceau sphérique de glace et de roche mesurant 18 à 41 km (10 à 30 mi) de diamètre. Cependant, après une observation d'occultation qui a eu lieu en août 2017, l'équipe de la mission a révisé cette prédiction.
À partir de ce moment, l'équipe de la mission pensait qu'Ultima Thule était en fait un gros objet avec un morceau retiré (un «sphéroïde extrêmement prolate») ou deux objets en orbite très étroitement ou se touchant (un binaire proche ou de contact) . Les nouvelles images ont révélé que l'objet est en fait un binaire de contact, composé de deux sphères qui mesurent 31 km (19 mi) de bout en bout.
Rencontrez #UltimaThule! Ce que vous voyez est le premier binaire de contact jamais exploré par un vaisseau spatial. Cet objet, que nous pouvons maintenant voir est un binaire de contact, était auparavant 2 objets distincts qui sont maintenant liés ensemble. Surveillez plus de résultats scientifiques @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 janvier 2019
L'équipe a surnommé la plus grande sphère «Ultima», qui mesure 19 km (12 mi) de diamètre, et la plus petite sphère «Thule» (14 km; 9 mi). Ils affirment également que les deux sphères se sont probablement rapprochées très peu de temps après la formation du système solaire. Selon leurs estimations, cela se serait produit il y a environ 4,45 milliards d'années, soit 50 millions d'années après la formation du système solaire.
Comme Jeff Moore - le chef de l'équipe New Horizons Geology and Geophysics - l'a expliqué, cela signifie qu'Ultima Thule est fondamentalement un enregistrement préservé du passé ancien du système solaire:
«New Horizons est comme une machine à remonter le temps, nous ramenant à la naissance du système solaire. Nous voyons une représentation physique du début de la formation planétaire, figée dans le temps. L'étude d'Ultima Thule nous aide à comprendre comment les planètes se forment - à la fois celles de notre propre système solaire et celles en orbite autour d'autres étoiles de notre galaxie. »
L'équipe a également partagé une photographie couleur d'Ultima Thule (illustrée ci-dessous), qui a été prise à 4 h 08 UTC (12 h 08 HAE) le 1er janvier 2019, lorsque la sonde était à 137000 km (85000 mi) d'Ultima Thule. . Cette image a été prise par la caméra d'imagerie visible multispectrale (MVIC) de l'engin, qui combine la lumière des canaux infrarouge, rouge et bleu.
La photo couleur a ensuite été combinée avec l'image prise par la caméra LORRI (qui a près de cinq fois la résolution spatiale du MVIC) pour produire une image détaillée qui montre l'uniformité des couleurs des lobes Ultima et Thule. La résolution améliorée attire également l'attention sur le «cou» de l'objet, où les deux lobes sont connectés.
Au cours des semaines et des mois à venir, les contrôleurs de mission continueront de recevoir les données du survol de New Horizons. Inclus dans cela sera une série d'images de résolution beaucoup plus élevée qui fourniront un regard encore plus grand sur Ultima Thule, actuellement l'objet le plus éloigné de la Terre jamais photographié par un vaisseau spatial.
Comme Helene Winters, chef de projet de New Horizons, l'a indiqué, cela ne s'arrêtera pas là. "Au cours des prochains mois, New Horizons transmettra des dizaines de jeux de données à la Terre, et nous écrirons de nouveaux chapitres dans l'histoire d'Ultima Thule - et du système solaire", a-t-elle déclaré.
