Les flocons de neige toxiques dans l'espace n'étaient qu'un obstacle auquel les astronautes étaient confrontés aujourd'hui (24 décembre) alors qu'ils remplaçaient avec succès une pompe à ammoniac qui, si tout se passe comme prévu, remettra la station spatiale en service complet dans quelques heures.
"Ils nous entourent complètement maintenant", a déclaré à la radio l'astronaute de la NASA, Rick Mastracchio, des flocons d'ammoniac tandis que les astronautes coupaient quatre conduites de fluide en place sur la pompe de rechange. La NASA a déclaré que l'ammoniac n'était qu'un fluide résiduel et n'indiquait pas une fuite. «Des petits, des gros», a-t-il ajouté.
En quelques minutes, cependant, l'ammoniac s'est dissipé. Certains flocons ont frappé les combinaisons spatiales de Mastracchio et de son compagnon de marche dans l'espace, Mike Hopkins, obligeant la NASA à effectuer une procédure de décontamination modifiée où les astronautes sont restés dans le vide pendant quelques minutes supplémentaires à l'intérieur du sas. (La chaleur du soleil fait disparaître l'ammoniac au fil du temps, et l'équipage est resté dehors assez longtemps pour que la plus grande partie de l'ammoniac se dissipe, a déclaré la NASA.)
La sortie dans l'espace s'est terminée sans autre drame à 7 heures et 30 minutes, ce qui a valu des éloges aux astronautes participants de Mission Control à Houston.
"C'est le meilleur Noël de tous les temps", a annoncé par radio CapCom et l'astronaute de la NASA Doug Wheelock depuis que les marcheurs de l'espace sont entrés dans le sas Quest de la Station spatiale internationale à la fin des travaux de réparation. "Nous l'avons eu", a répondu Mastracchio.
Des tests préliminaires montrent que la pompe de rechange fonctionne parfaitement. La pompe est un cadeau de bienvenue pour l'équipage d'Expedition 38, qui a vu une réduction des systèmes scientifiques et de secours pendant deux semaines après la défaillance d'une vanne de la dernière pompe, provoquant l'arrêt automatique d'une des deux boucles de refroidissement de la station. Les boucles sont nécessaires pour réguler les températures de l'électronique et des systèmes en station.
L'équipage de l'Expédition 38 a été si rapide avec la réparation qu'ils ont terminé le travail en deux sorties dans l'espace au lieu des trois prévues. Les astronautes ont pris du retard sur la chronologie aujourd'hui alors qu'ils se débattaient avec certaines des connexions de fluide à la nouvelle pompe, mais les dernières étapes - la mise en place des connexions électriques - n'ont pris que quelques minutes. La pompe a été amenée d'un autre endroit de la station aujourd'hui et installée à son emplacement permanent pour aider l'ammoniac à s'écouler à travers le système de refroidissement.
N'importe où entre des centaines et des milliers de personnes à la NASA et des partenaires internationaux se sont précipités pour organiser des sorties dans l'espace pour résoudre le problème de refroidissement après qu'il se soit produit. Wheelock, lui-même vétéran d'une délicate réparation de pompe à ammoniac en 2010, a communiqué avec les marcheurs de l'espace. L'astronaute japonais Aki Hoshide a rempli l'autre emplacement CapCom, aidant l'astronaute japonais Koichi Wakata qui gérait la robotique en orbite.
Mastracchio a marqué sa huitième sortie dans l'espace avec la réparation d'aujourd'hui tandis que Hopkins, qui a piloté le Canadarm2 pour la première fois dans une décision de dernière minute, en était à sa deuxième. Comme lors d'une sortie dans l'espace samedi 21 décembre, les astronautes n'ont signalé aucune fuite d'eau dans le casque - mots réconfortants pour les responsables de l'agence qui ont mis en place de nouvelles procédures et pièces après un incident en juillet. (Mastracchio a connu un problème d'eau lors de la repressurisation samedi qui n'était pas lié au premier incident, et portait une combinaison de secours aujourd'hui pour laisser sécher le primaire.)
Si la pompe à ammoniac fonctionne comme prévu, cela ouvre la voie aux Russes pour une sortie dans l'espace le 27 décembre pour installer la caméra haute résolution Urthecast qui diffusera des vues en direct de la Terre, entre autres tâches. L'expédition 38 a jour de congé demain (25 décembre), a ajouté NASA TV.
La seule autre sortie dans l'espace de la veille de Noël dans l'histoire de la NASA a eu lieu le 24 décembre 1999 pendant la mission de service STS-103 du télescope spatial Hubble. Un autre jalon de la veille de Noël pour la NASA a eu lieu il y a 45 ans aujourd'hui, lorsque l'équipage d'Apollo 8 a fait une émission désormais célèbre en orbite au-dessus de la lune.
