Le vaisseau spatial Swift de la NASA est conçu pour chasser les sursauts gamma. Le BAT révèle des différences entre les galaxies actives proches et celles situées à mi-chemin à travers l'univers. Comprendre ces différences aidera à clarifier la relation entre une galaxie et son trou noir central. Mais contrairement à la plupart des télescopes, les observations BAT ne se font pas avec des miroirs, des optiques ou une mise au point directe. Au lieu de cela, les images sont faites en analysant les ombres projetées par 52 000 carreaux de plomb placés au hasard sur 32 000 détecteurs de rayons X durs. Et BAT devient un cheval de bataille: l'enquête est maintenant le recensement le plus important et le plus sensible du ciel à rayons X à haute énergie.
«Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le fonctionnement des trous noirs supermassifs», explique Richard Mushotzky du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. Les astronomes pensent que l'émission intense des centres ou noyaux de galaxies actives se produit près trou noir central contenant plus d'un million de fois la masse du soleil. «Certains de ces trous noirs qui alimentent sont les objets les plus lumineux de l'univers. Pourtant, nous ne savons pas pourquoi le trou noir massif de notre propre galaxie et des objets similaires sont si sombres. "
"Le BAT voit environ la moitié du ciel entier chaque jour", a déclaré Mushotzky. "Nous avons maintenant des expositions cumulées pour la majeure partie du ciel qui dépassent 10 semaines."
Les galaxies qui forment activement des étoiles ont une couleur nettement bleuâtre («nouvelle et bleue»), tandis que celles qui ne le font pas apparaissent tout à fait rouges («rouge et mort»). Il y a près de dix ans, des enquêtes menées avec le Chandra X-Ray Observatory de la NASA et le XMM-Newton de l'ESA ont montré que les galaxies actives à environ 7 milliards d'années-lumière étaient principalement des galaxies massives "rouges et mortes" dans des environnements normaux.
L'enquête BAT semble beaucoup plus proche de chez nous, à environ 600 millions d'années-lumière. Là, les couleurs des galaxies actives tombent à mi-chemin entre le bleu et le rouge. La plupart sont des galaxies spirales et irrégulières de masse normale, et plus de 30% entrent en collision. «Cela correspond grosso modo aux théories selon lesquelles les fusions secouent une galaxie et« nourrissent la bête »en permettant au gaz frais de tomber vers le trou noir», explique Mushotzky.
Jusqu'à l'enquête BAT, les astronomes ne pouvaient jamais être sûrs de voir la plupart des noyaux galactiques actifs. Le cœur d'une galaxie active est souvent obscurci par d'épais nuages de poussière et de gaz qui bloquent la lumière ultraviolette, optique et à faible énergie («douce»). La poussière près du trou noir central peut être visible dans l'infrarouge, tout comme les régions de formation d'étoiles de la galaxie. Et en voyant le rayonnement du trou noir à travers la poussière qu'il a chauffée, nous avons une vue à une étape du moteur central. "Nous regardons souvent à travers beaucoup d'ordures", dit Mushotzky.
Mais les rayons X «durs» - ceux dont les énergies se situent entre 14 000 et 195 000 électron-volts - peuvent pénétrer dans les déchets galactiques et permettre une vision claire. Les rayons X dentaires fonctionnent dans cette gamme d'énergie.
Les astronomes pensent que toutes les grandes galaxies ont un énorme trou noir central, mais moins de 10% d'entre elles sont actives aujourd'hui. On pense que les galaxies actives sont responsables d'environ 20% de toute l'énergie rayonnée au cours de la vie de l'univers et auraient eu une forte influence sur la façon dont la structure a évolué dans le cosmos.
Le vaisseau spatial Swift a été lancé en 2004.
Source: NASA
