Depuis des années, la NASA travaille à restaurer la capacité de lancement domestique aux États-Unis et à envoyer des astronautes sur la Lune et au-delà. Il s’agit notamment du véhicule d’équipage polyvalent Orion de Lockheed Martin (MPCV) et du Starliner CST-100 (Crew Space Transportation) actuellement en cours de développement par Boeing.
Plus tôt dans la journée (lundi 4 novembre), le CST-100 a franchi une étape critique avec un test de bout en bout réussi de son système d'abandon. Le Pad Abort Test a eu lieu au Launch Complex 32 de la chaîne de missiles White Sands de l'armée américaine au Nouveau-Mexique. Lorsque les missions en équipage dans l'espace commenceront à utiliser le CST-100, ce système garantira que les astronautes seront transportés en sécurité dans le cas peu probable d'une urgence avant le décollage.
Le test réussi a commencé à 09:15 AM EST (07:00 AM MST, 06:00 AM PST) et a été diffusé en direct par NASA Television. Le test faisait partie du programme d'équipage commercial de la NASA, un effort conjoint de la NASA et de l'industrie aérospatiale américaine pour développer des vaisseaux spatiaux et des systèmes de lancement qui seront capables de transporter des équipages sur l'orbite terrestre basse (LEO) et la Station spatiale internationale (ISS).
Comme Kathy Lueders, responsable du programme commercial de l’équipage de la NASA, a expliqué:
«Des tests comme celui-ci sont cruciaux pour nous aider à nous assurer que les systèmes sont aussi sûrs que possible. Nous sommes ravis des résultats préliminaires, et maintenant nous avons vraiment le travail de creuser dans les données et d'analyser si tout a fonctionné comme prévu. »
Ce fut le premier de nombreux tests pour le Starliner, qui ont non seulement vérifié que chacun des systèmes du Starliner fonctionnera séparément mais également de concert pour protéger les astronautes. L'ensemble du processus n'a pris que 95 secondes entre le moment où l'avortement simulé a commencé et le moment où le module de l'équipage s'est posé à nouveau au sol.
Tout a commencé lorsque les quatre moteurs abandonnés du Starliner - ainsi que ses propulseurs de manoeuvre orbitale et de contrôle d'attitude - se sont allumés et ont rapidement éloigné le vaisseau spatial du banc d'essai. Cinq secondes après le début du test, les moteurs interrompus se sont arrêtés comme prévu et la direction a été transférée aux propulseurs de commande, qui ont tiré pendant les cinq secondes suivantes.
Le Starliner a atteint une altitude maximale de 1 370 m (4 500 pi) et a effectué une manœuvre de pitcharound (où il a tourné dans les airs) avant de commencer son atterrissage. Moins d'une demi-minute après le début du test, deux des trois parachutes principaux déployés et le module de service se séparent du module d'équipage. Au bout d'une minute, le bouclier thermique du Starliner a été libéré, ses coussins gonflables gonflés et le vaisseau spatial est lentement descendu au sol.
Bien qu'un des parachutes n'ait pas pu se déployer, deux sur trois sont acceptables en ce qui concerne les paramètres d'essai et la sécurité de l'équipage. John Mulholland - Vice-président et directeur de programme du programme d'équipage commercial de Boeing - a expliqué l'importance de ce test dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Les tests de scénarios d'urgence sont très complexes et aujourd'hui, notre équipe a confirmé que le vaisseau spatial assurera la sécurité de notre équipage dans le cas peu probable d'un avortement. Nos équipes à travers le programme ont fait des progrès remarquables pour nous amener à ce point, et nous sommes pleinement concentrés sur le prochain défi: le vol sans équipage de Starliner pour démontrer la capacité de Boeing à piloter en toute sécurité des équipages vers et depuis la station spatiale. »
La prochaine étape du développement du Starliner est le test en vol orbital, qui doit avoir lieu le 17 décembre. Ce test verra un Starliner sans équipage lancé au sommet d'une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) du Space Launch Complex 41 à la station de Cape Canaveral Air Force en Floride.
Le CST-100 est assemblé et traité à l'installation commerciale de traitement de l'équipage et du fret (C3PF) du Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Une fois entièrement testé et vérifié, il rejoindra le SpaceX Crew Dragon et commencera à envoyer des astronautes à l'ISS depuis le sol américain. N'oubliez pas de regarder également cette vidéo du test d'abandon du pad:
