La NASA commence à perdre espoir de pouvoir communiquer avec le Mars Global Surveyor, qui n'est pas revenu chez lui depuis le 2 novembre. Le vaisseau spatial a été lancé à l'origine le 7 novembre 1996 et a renvoyé plus de 240 000 images du Red Planète. Il est probable que les panneaux solaires du vaisseau spatial ne peuvent pas pivoter pour faire face au Soleil, il n'a donc pas assez de puissance pour communiquer.
Mars Global Surveyor de la NASA a probablement terminé sa carrière opérationnelle. Le vaisseau spatial a servi le plus longtemps et a été le plus productif de toutes les missions jamais envoyées sur la planète rouge.
"Mars Global Surveyor a dépassé toutes les attentes", a déclaré Michael Meyer, scientifique principal de la NASA pour l'exploration de Mars au siège de la NASA, à Washington. "Il a déjà été la mission scientifique la plus productive sur Mars, et il produira plus de découvertes car le trésor d'observations qu'il a fait continue d'être analysé pour les années à venir." Son appareil photo a renvoyé plus de 240 000 images sur Terre.
L'orbiteur n'a pas communiqué avec la Terre depuis le 2 novembre. Les indications préliminaires indiquent qu'un panneau solaire est devenu difficile à pivoter, ce qui augmente la possibilité que l'engin spatial ne soit plus capable de générer suffisamment d'énergie pour communiquer. Les ingénieurs explorent également d'autres explications possibles du silence radio.
"De manière réaliste, nous avons parcouru les possibilités les plus probables pour rétablir la communication, et nous sommes confrontés à la probabilité que le flux incroyable d'observations scientifiques de Mars Global Surveyor soit terminé", a déclaré Fuk Li, directeur du programme d'exploration de Mars au Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire, Pasadena, Californie. "Nous ne perdons pas espoir, cependant."
Les efforts pour reprendre contact avec l'engin spatial et déterminer ce qui lui est arrivé se poursuivront. Le plus récent vaisseau spatial de la NASA sur Mars, le Mars Reconnaissance Orbiter, a pointé ses caméras vers Mars Global Surveyor lundi. "Nous avons recherché Mars Global Surveyor avec le suiveur d'étoiles, la caméra contextuelle et la caméra haute résolution sur Mars Reconnaissance Orbiter", a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars au siège de la NASA. "L'analyse préliminaire des images n'a montré aucune observation définitive d'un vaisseau spatial."
La prochaine possibilité d'en savoir plus sur le statut de Mars Global Surveyor est de lui envoyer une commande pour utiliser un émetteur qui pourrait être entendu par l'un des Mars Exploration Rovers de la NASA plus tard cette semaine.
Mars Global Surveyor a été lancé le 7 novembre 1996 et a commencé à orbiter autour de Mars le 11 septembre 1997. Il a été le premier à utiliser l'aérofreinage sur Mars, en utilisant des trempages prudents dans l'atmosphère pour le frottement afin de réduire une longue orbite elliptique en une orbite presque circulaire. . La mission a ensuite entamé sa première phase de cartographie en avril 1999. Le plan initial était d'examiner la planète pendant un an sur Mars, près de deux ans sur Terre. Sur la base de la valeur de la science rendue par le vaisseau spatial, la NASA a prolongé sa mission à quatre reprises.
«C'est une machine extraordinaire qui a fait des choses que les concepteurs n'avaient jamais imaginées malgré une aile cassée, un gyroscope défaillant et une roue de réaction usée. Les constructeurs et le personnel d'exploitation peuvent être fiers de leur héritage de découvertes scientifiques et de leur soutien clé pour les missions ultérieures », a déclaré Tom Thorpe, chef de projet pour Mars Global Surveyor au JPL.
Le vaisseau spatial a évalué les sites d'atterrissage des rovers jumeaux de la NASA qui ont atterri en 2004 et les sites des futurs atterrissages des missions du Phoenix and Mars Science Laboratory. Il a surveillé les conditions atmosphériques pendant l'aérofreinage par de nouveaux orbiteurs. Il a servi de lien de relais pour les rovers et a fourni des informations cartographiques sur leur environnement.
«Lorsque nous avons regardé le lancement il y a 10 ans, nous nous sommes demandé si nous allions prolonger la durée de mission spécifiée. Nous ne pensions certainement pas à une durée de vie de 10 ans », a déclaré Glenn Cunningham, retraité du JPL, qui a géré le projet Global Surveyor tout au long du développement et du lancement.
Voici quelques-unes des nombreuses découvertes importantes de la mission sur Mars: - La caméra du vaisseau spatial a trouvé des ravines découpées en de nombreuses pentes qui ont peu ou pas de cratères d'impact. Cela indique que les ravines sont géologiquement jeunes. Les scientifiques interprètent cela comme une preuve de l'action de l'eau liquide, essentiellement à l'époque moderne.
- Le spectromètre infrarouge de cartographie des minéraux a trouvé des concentrations d'un minéral qui se forme souvent dans des conditions humides, de l'hématite à grains fins. Cette découverte a conduit à la sélection d’une région riche en hématite comme site d’atterrissage pour le Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA.
- Les mesures altimétriques au laser ont produit une carte topographique mondiale sans précédent de Mars. L'instrument a révélé une multitude de cratères très érodés ou enfouis trop subtils pour une observation précédente et cartographié des canyons à l'intérieur des calottes polaires.
- Le magnétomètre a trouvé des champs magnétiques résiduels localisés, indiquant que Mars avait autrefois un champ magnétique mondial comme celui de la Terre, protégeant la surface des rayons cosmiques mortels.
- La caméra a découvert une zone en forme d'éventail de crêtes incurvées entrelacées interprétées comme la preuve d'un ancien delta de la rivière résultant d'un écoulement d'eau persistant sur une longue période dans le passé antique de la planète.
- Une longue durée de vie a permis à Global Surveyor de suivre les changements au cours de cycles annuels répétés. Pendant trois étés martiens d'affilée, les dépôts de glace de dioxyde de carbone près du pôle Sud de Mars ont diminué par rapport à la taille de l'année précédente, suggérant un changement climatique en cours.
Le JPL gère Mars Global Surveyor pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington.
Pour plus d'informations sur la mission, visitez Internet à: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
