Cela ressemble à une vision de science-fiction d'un autre monde, mais c'est en fait le cœur flamboyant d'un nuage de feu flottant au-dessus de notre propre planète.
L'image, partagée en ligne par l'Observatoire de la Terre de la NASA (NEO), a été prise dans le ciel de l'est de l'État de Washington à une altitude d'environ 30000 pieds (9 kilomètres) alors qu'un pilote de la NASA volait dans un soi-disant nuage de feu. Ce phénomène, également connu sous le nom de pyrocumulonimbus ou nuage de PyroCb, se produit lorsque la chaleur et l'humidité des incendies de forêt montent dans l'atmosphère et forment des nuages de tonnerre remplis de fumée au sommet des panaches de l'incendie, a rapporté NEO.
Sur la photo, prise le 8 août à 20 h heure locale, des nuages blancs gonflés planent sur le côté droit de l'image dans une bande horizontale de lumière bleuâtre, tandis que le haut et le bas de l'image brillent en orange. Le soleil brille dans le coin supérieur gauche, transformé par un halo orange; les particules du feu bien en dessous réfléchissent la lumière et confèrent au soleil sa couleur orange, selon NEO.
Bien qu'ils soient beaux, les nuages de feu sont également perturbateurs. Lorsque les incendies de forêt génèrent des orages, ces nuages tourbillonnants agissent comme des cheminées, canalisant la fumée et les particules dans la stratosphère inférieure, la couche atmosphérique entre 6,2 miles (10 km) et 31 miles (50 km) au-dessus de la surface de la Terre. Ces matériaux sont acheminés en quantités comparables à celles d'un volcan en éruption, a rapporté Live Science précédemment. Une seule saison des incendies dans l'ouest de l'Amérique du Nord peut générer jusqu'à 25 événements de nuages de feu intenses.
Des coups de foudre qui ont frappé le 2 août ont allumé la traînée de poudre à William Flats dans la réserve indienne de Colville près de Spokane, Washington, a rapporté la NASA. Le feu s'est propagé rapidement sur plus de 10 000 acres (40 kilomètres carrés), se nourrissant de broussailles sèches, de bois et d'herbe courte. Jeudi 15 août, l'incendie avait brûlé plus de 45 000 acres (182 km2) de William Flats, mais le périmètre était contenu à environ 81%, selon le site d'information sur les incendies InciWeb.
Pour mieux comprendre comment la fumée des incendies de forêt affecte la qualité de l'air et les conditions météorologiques aux États-Unis, les chercheurs de la campagne sur le terrain connue sous le nom de Fire Influence on Regional to Global Environments and Air Quality (FIREX-AQ) enquêtent sur des événements comme l'incendie de William Flats. Dans ce cas, le groupe a envoyé le laboratoire de vol de la NASA, un avion de ligne Douglas DC-8, autour et dans un nuage de feu imposant au-dessus de l'enfer de Washington, a rapporté NEO.
Pendant que les instruments du laboratoire volant collectaient des échantillons dans le nuage, David Peterson, un prévisionniste de FIREX-AQ qui était dans l'avion, a pris des photos spectaculaires. Peterson a capturé une autre image alors que l'avion était à l'extérieur du nuage de feu, montrant des panaches de fumée s'étendant vers le haut depuis le sol, avec une cuillerée de nuages de tempête blancs et oreillers empilés sur eux.
Les images de gros nuages de feu sont exceptionnellement rares, "surtout depuis les airs", a déclaré Peterson. "La vue était absolument magnifique."
