Malgré les similitudes que notre monde a avec Vénus, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la "planète sœur" de la Terre et comment elle a vu le jour. Grâce à son atmosphère super dense et brumeuse, il y a encore des questions non résolues sur l'histoire géologique de la planète. Par exemple, malgré le fait que la surface de Vénus est dominée par des caractéristiques volcaniques, les scientifiques ne savent toujours pas si la planète est toujours volcaniquement active aujourd'hui.
Alors que la planète est connue pour avoir été volcaniquement active il y a seulement 2,5 millions d'années, aucune preuve concrète n'a été trouvée qu'il y a encore des éruptions volcaniques à la surface de Vénus. Cependant, de nouvelles recherches menées par l'Institut lunaire et planétaire (LPI) de l'USRA ont montré que Vénus peut encore avoir des volcans actifs, ce qui en fait la seule autre planète du système solaire (autre que la Terre) qui est toujours volcaniquement active aujourd'hui.
Cette recherche, parue récemment dans la revue Avancées scientifiques, était dirigé par le Dr Justin Filiberto - un scientifique du LPI. Il a été rejoint par un autre chercheur de l'IPV, Allan H. Treiman, Martha Gilmore du Département des sciences de la terre et de l'environnement de l'Université Wesleyan, et David Trang de l'Institut hawaïen de géophysique et de planétologie.
La découverte que Vénus a connu une fois une grande activité volcanique a été faite au cours des années 1990 grâce à la NASA Magellan vaisseau spatial. L'imagerie radar qu'il a fournie de la surface de Vénus a révélé un monde dominé par les volcans et les coulées de lave. Au cours des années 2000, l’ESA a assuré le suivi de cette Venus Express orbiteur, qui jette un nouvel éclairage sur l'activité volcanique en mesurant la lumière infrarouge provenant de la surface de la planète la nuit.
Ces données ont permis aux scientifiques d'examiner de plus près les coulées de lave à la surface de Vénus et de différencier celles qui étaient fraîches et celles qui avaient été altérées. Malheureusement, l'âge des éruptions de lave et des volcans sur Vénus n'était connu que récemment, car le taux d'altération de la lave fraîche n'était pas bien contraint.
Pour les besoins de leur étude, le Dr Filiberto et ses collègues ont simulé l'atmosphère de Vénus dans leur laboratoire afin d'étudier comment les coulées de lave de Vénus changeraient au fil du temps. Ces simulations ont montré que l’olivine (qui est abondante dans la roche basaltique) réagit rapidement avec une atmosphère comme celle de Vénus et se recouvrirait de magnétite et d’hématite (deux minéraux d’oxyde de fer) en quelques jours.
Ils ont également constaté que la signature proche infrarouge émise par ces minéraux (qui sont cohérents avec les données obtenues par la mission Venus Express) disparaîtrait en quelques jours. De cela, l'équipe a conclu que les coulées de lave observées sur Vénus étaient très jeunes, ce qui à son tour indiquerait que Vénus a encore des volcans actifs à sa surface.
Ces résultats renforcent certainement le cas d'une activité volcanique de Vénus, mais pourraient également avoir des implications pour notre compréhension de la dynamique intérieure des planètes terrestres (comme la Terre et Mars) en général. Comme l'a expliqué le professeur Filiberto:
«Si Vénus est effectivement active aujourd'hui, ce serait un endroit formidable à visiter pour mieux comprendre l'intérieur des planètes. Par exemple, nous pourrions étudier comment les planètes se refroidissent et pourquoi la Terre et Vénus ont un volcanisme actif, mais pas Mars. Les futures missions devraient être en mesure de voir ces flux et ces changements à la surface et fournir des preuves concrètes de son activité. »
Dans un avenir proche, un certain nombre de missions seront destinées à Vénus pour en savoir plus sur son atmosphère et ses conditions de surface. Il s'agit notamment de Shukrayaan-1 orbiteur et de la Russie Venera-D vaisseaux spatiaux, qui sont actuellement en développement et devraient être lancés respectivement en 2023 et 2026. Ces missions et d’autres (qui sont encore en phase conceptuelle) tenteront de résoudre une fois pour toutes les mystères de la «planète sœur» de la Terre.
Et dans le processus, ils pourraient être en mesure de révéler une ou deux choses sur la nôtre!
