Crédit d'image: NASA / JPL
La NASA a un nouveau partenaire dans sa mission d'explorer l'univers et de rechercher la vie.
Le programme des réacteurs navals (NR) du Département de l’énergie (DOE) se joint à la NASA dans ses efforts pour étudier et développer l’énergie nucléaire spatiale et les technologies de propulsion pour des applications civiles. Ces activités pourraient permettre des missions d'exploration spatiale sans précédent et un retour scientifique impossible avec la technologie actuelle.
NR apporte plus de 50 ans d'expérience pratique dans le développement de systèmes de réacteur sûrs, robustes, fiables, compacts et à longue durée de vie conçus pour fonctionner dans des environnements impitoyables. NR est une organisation conjointe du DOE et du Département de la Marine responsable de tous les aspects de la propulsion nucléaire navale.
Le partenariat est responsable du développement du premier vaisseau spatial de la NASA, le Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), qui profitera d'une source d'énergie de réacteur nucléaire pour explorer notre système solaire. JIMO visitera les trois lunes glacées de Jupiter, Ganymède, Callisto et Europa. Ces mondes glacés, en particulier Europa, auraient des océans d'eau liquide, sous une épaisse couche de glace à leur surface, qui pourrait potentiellement abriter la vie.
Le système de réacteur fournira sensiblement plus de puissance électrique. Cela améliorera considérablement la capacité de propulsion à entraînement ionique, le nombre et la variété d'instruments scientifiques sur l'engin spatial, le taux de transmission des données et les manœuvres orbitales autour des lunes de Jupiter.
La NASA a recherché ce partenariat parce que NR a un engagement durable envers la sécurité et la gérance de l’environnement, qui est une exigence pour une entreprise de cette ampleur », a déclaré l’administrateur de la NASA Sean O’Keefe.
«Ce partenariat contribuera à garantir le développement et l'utilisation en toute sécurité d'un réacteur à fission spatiale afin de permettre une science et des découvertes sans précédent alors que nous explorons le système solaire et au-delà. Ce travail fait partie intégrante du programme d'exploration du président », a déclaré l'administrateur O’Keefe.
La NASA, par le biais de son tout nouveau Office of Exploration Systems, prévoit que plusieurs modules de réacteurs de conception identique ou similaire à celle requise pour JIMO seront développés pour être utilisés lors de futures missions d'exploration. NR dirigera et supervisera le développement, la conception, la livraison et le soutien opérationnel de ces modules de réacteurs civils.
Le Bureau de l'énergie nucléaire, des sciences et de la technologie, une autre organisation du DOE dotée d'une vaste expérience dans le développement de réacteurs nucléaires, conservera la responsabilité de soutenir les autres efforts de la NASA en matière de technologie nucléaire spatiale, y compris le développement à long terme de la science et de la technologie des réacteurs spatiaux non associés aux responsabilités de NR.
Toutes les activités de soutien à la NASA seront menées dans le cadre des responsabilités civiles de NR pour la National Nuclear Security Administration, une agence semi-autonome du DOE. Les activités de soutien à la NASA ne font pas partie des responsabilités de NR dans la Marine ni d’activités du Département de la défense. Ce partenariat avec la NASA est conforme à l'histoire de NR de soutenir les travaux de réacteurs à fission pour des applications civiles, y compris la première production commerciale américaine d'électricité à partir de l'énergie nucléaire à la centrale nucléaire de Shippingport.
La NASA financera tous les travaux dans le cadre du partenariat. Des rôles et responsabilités spécifiques seront définis dans les protocoles d'accord et accords en cours de rédaction par la NASA et NR. NR et le Bureau de l'énergie nucléaire du DOE examineront également les capacités et les installations des laboratoires du DOE à l'extérieur de NR pour examen à l'appui de JIMO et d'autres activités du projet Prometheus.
Créé en 2003, le projet Prometheus développe des sources d'énergie électrique radio-isotopique pour une utilisation dans l'espace et sur les planètes ou les lunes, ainsi que de nouvelles sources d'énergie de réacteur à fission pour des missions avancées dans l'espace lointain nécessitant des niveaux de puissance plus élevés pour les observations scientifiques, la propulsion, les communications et la vie. systèmes de soutien.
De plus amples informations sur le projet Prometheus sont disponibles sur:
http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm
Plus d'informations sur l'Orbiter Jupiter Icy Moons sont disponibles sur:
http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
