Un champ de volcans en Australie datant de l'époque des dinosaures a dormi profondément sous terre pendant des millions d'années, et les scientifiques ont récemment développé un instantané de ce réseau volcanique longtemps caché.
Les volcans - une centaine d'entre eux - se sont formés il y a entre 180 millions et 160 millions d'années et couvraient une superficie de près de 2900 miles carrés (7500 kilomètres carrés), ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
Cet ancien paysage jurassique cracheur de lave a été enterré sous des centaines de mètres de roche dans les bassins australiens de Cooper et d'Eromanga, une région désertique de la partie centrale du continent connue pour ses riches réserves de pétrole et de gaz naturel.
Il y a plus de 30 ans, les forages dans les bassins de Cooper et d'Eromanga ont révélé la première preuve de roches ignées - roches formées par du magma refroidi - datant du Jurassique, il y a environ 199,6 millions à 145,5 millions d'années. Au cours des décennies d'extraction de combustibles fossiles qui ont suivi, les experts ont rassemblé "une énorme quantité de données sous-jacentes", a déclaré le co-auteur de l'étude, Simon Holford, professeur agrégé de géosciences pétrolières à l'Australian School of Petroleum de l'Université d'Adélaïde.
Mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont examiné ces données pour découvrir d'où les roches provenaient, a déclaré Holford à Live Science dans un e-mail.
"Malgré toutes ces données, les volcans n'ont jamais été bien compris - jusqu'à présent", a déclaré Holford. "Nous sommes donc dans une position privilégiée pour reconstruire d'anciens processus géologiques."
La technologie d'imagerie souterraine, comme la réflexion sismique - l'utilisation d'ondes sismiques pour évaluer les propriétés physiques dans les couches de roche - a révélé des chambres de magma qui alimentaient autrefois les volcans du Jurassique; canaux de coulées de lave anciennes; et cratères volcaniques. Les scientifiques ont maintenant nommé le site la province volcanique de Warnie, d'après le puits d'exploration voisin de Warnie East 1, selon l'étude.
Plus actif
Pendant la période jurassique, le réseau volcanique aurait été très actif, avec des fissures et des cratères crachant de la lave et des cendres. Aujourd'hui, ces volcans sont calmes, bien que le sud-est de l'Australie ait connu une activité volcanique il y a seulement 5000 ans, a déclaré Holford.
"La ville de Mount Gambier en Australie du Sud est construite sur un volcan Holocène, qui est assez similaire en termes de taille et de morphologie aux volcans que nous avons découverts", a déclaré Holford. (L'Holocène a commencé il y a 12 000 à 11 500 ans et se poursuit jusqu'à présent.)
Qu'est-ce qui a enterré les anciens volcans? Ce n'était pas un événement cataclysmique unique; plutôt, les volcans ont été submergés lentement sous des couches de sédiments sur des millions d'années, a déclaré Holford. En fait, tout le centre de l'Australie s'enfonce lentement depuis environ 160 millions d'années, bien que les scientifiques ne sachent pas vraiment pourquoi.
"Au fil du temps, l'affaissement a permis l'accumulation de centaines de mètres de roches sédimentaires - principalement des schistes et des grès - qui ont enterré et préservé cet ancien paysage", a déclaré Holford.
De plus, d'autres "provinces volcaniques" peuvent se cacher sous l'Australie et dans d'autres parties du monde, ont rapporté les auteurs de l'étude.
"Beaucoup de gens ont tendance à se concentrer sur ce que nous pouvons voir, mais nous devons prendre en compte les choses que nous ne pouvons pas voir qui sont enfouies sous le sol", a déclaré Holford.
Les résultats ont été publiés en ligne le 13 août dans la revue Gondwana Research.
