À neuf cents années-lumière de la Terre, il y a une planète en forme de ballon de football si chaude que les métaux lourds bouillent dans son atmosphère, se déversant dans l'espace.
La planète, appelée WASP-121b, est environ 10 fois plus chaude que toute autre exoplanète connue, en raison de sa proximité avec son étoile hôte, qui est plus chaude que le soleil. Cette proximité donne également à la planète sa forme unique, car les forces de marée gravitationnelles dans son atmosphère allongent la planète entière.
WASP121-b tombe dans une catégorie que les astronomes appellent les «Jupiters chauds», car elle est à peu près de la même taille que la plus grande planète de notre système solaire. L'exoplanète est de 12% à 24% plus lourde que Jupiter, mais la chaleur que WASP121-b absorbe de son soleil gonfle la planète dans un rayon d'environ 70% plus large que celui de Jupiter.
Lorsque les chercheurs ont analysé la lumière filtrant à travers l'atmosphère de l'exoplanète alors que la planète passait entre son étoile hôte et la Terre, ils ont vu des preuves de fer et de magnésium au-dessus de la surface de la planète - si haut que ces molécules lourdes échapperaient à la gravité de la planète et dériveraient dans l'espace. . Cela place WASP-121b dans une classe à part. Il existe d'autres planètes suffisamment chaudes pour faire bouillir le fer et le magnésium à la surface planétaire, mais une fois dans l'atmosphère, la gravité et les environs plus froids conspirent pour condenser ces éléments en nuages. Cette découverte inédite révèle une nouvelle catégorie d'exoplanètes ultra-chaudes, une si bien cuite que votre poêle en fonte bouillonnerait, se transformerait en gaz et bouillirait hors de l'atmosphère.
"Des métaux lourds ont déjà été vus dans d'autres Jupiters chauds, mais seulement dans la basse atmosphère", a déclaré le chercheur principal David Sing de l'Université Johns Hopkins dans un communiqué. "Donc, vous ne savez pas s'ils s'échappent ou non. Avec WASP-121b, nous voyons le magnésium et le gaz de fer si loin de la planète qu'ils ne sont pas liés par gravité."
Les chercheurs savaient déjà que le WASP-121b était parmi les exoplanètes les plus extrêmes jamais découvertes, alors à deux reprises, ils ont dirigé le télescope spatial Hubble vers la planète alors qu'il passait devant son étoile, pour voir comment la lumière ultraviolette (UV) interagissait avec l'atmosphère de la planète.
Non seulement ils ont trouvé les premières signatures en leur genre de l'évacuation des métaux lourds, mais les chercheurs ont mieux compris pourquoi la haute atmosphère de la planète est si chaude.
Les atmosphères supérieures d'autres planètes admettent beaucoup de rayonnement UV. Mais les métaux lourds dans les palpeurs externes du WASP-121b absorbent ces rayons UV, convertissant toute cette énergie en chaleur. Ainsi, alors que la Terre, si elle orbite autour de l'étoile hôte de WASP-121b à une distance aussi proche, pourrait voir les effets les plus extrêmes sur une surface brûlée (bien que sa haute atmosphère soit également probablement détruite), la haute atmosphère de WASP-121b prend un martèlement et juste continue de cuisiner.
