Les astronomes ont découvert une planète dans notre voisinage galactique qui a trois soleils rouges.
Le LTT 1445Ab, un monde rocheux un peu plus grand que la Terre, se faufile en orbite serrée autour de la plus grande étoile dans un système à trois étoiles à seulement 22,5 années-lumière de la Terre, "transitant" entre la Terre et son étoile hôte à chaque passage. Les étoiles du système sont des naines M - des étoiles rouges et actives plus petites que notre soleil - qui tourbillonnent les unes dans les autres dans une danse complexe. Cela fait du LTT 1445Ab la deuxième exoplanète de transit connue la plus proche de la Terre, et la plus proche en orbite autour d'un nain M. (D'autres exoplanètes non transitoires peuvent exister encore plus près de la Terre, mais elles sont plus difficiles à étudier.)
Debout à la surface de la planète, qui orbite autour de son étoile à seulement un dixième de la distance entre le soleil et Mercure, "vous verriez un grand soleil orange et deux soleils rouge orangé beaucoup plus petits au loin", a déclaré Jennifer Winters. , auteur principal de l'étude et astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "L'étoile primaire aurait l'air vraiment grande dans le ciel. Elle est très proche. Les deux autres sont beaucoup plus éloignées. Elles auraient l'air environ 100 fois plus brillantes que Vénus, et à peu près la même… taille dans le ciel."
Nous ne savons pas exactement quand ni comment ces différents soleils se lèveraient sur la planète, car de cette distance les astronomes ne peuvent pas voir sous quel angle ou à quelle vitesse il tourne.
Bien sûr, tout cela est vrai à partir de 2019. Mais à mesure que les trois étoiles se rapprochent et s'éloignent au cours de leurs orbites - des orbites que les scientifiques ont étudiées pendant des décennies sans jamais remarquer l'exoplanète - cette image du ciel pourrait changer .
"La raison que nous n'avons probablement pas trouvée auparavant est parce que c'est dans ce triple système, et beaucoup de ces enquêtes de recherche de planète évitent ce genre de systèmes", a déclaré Winters.
Les études antérieures sur le système à trois étoiles n'ont pas recherché les signes d'une exoplanète, et les chasses d'exoplanètes examinent rarement les systèmes à plusieurs étoiles.
En effet, les chercheurs détectent les exoplanètes en transit en surveillant les scintillements à la lumière des étoiles lorsque la planète passe entre son étoile hôte et la Terre. Mais avoir d'autres étoiles dans le même système peut "contaminer" ces mesures délicates, a déclaré Winters à Live Science. La lumière supplémentaire des étoiles supplémentaires peut être mélangée dans les données. Les études que les scientifiques entreprennent pour déterminer la masse, la taille et la position des exoplanètes reposent sur des mesures soigneuses du mouvement dans le système; les systèmes triples évoluent simplement de manière plus compliquée.
Winters et ses collègues ont pu comprendre l'énigme du LTT 1445Ab en utilisant les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), le chasseur d'exoplanètes de nouvelle génération de la NASA qui a été lancé en 2018. Ce système était particulièrement intéressant pour elle, a-t-elle déclaré, car elle de son intérêt pour la recherche sur les naines M - un groupe d'étoiles qui, jusqu'à récemment, n'a pas fait l'objet de nombreuses recherches sur les exoplanètes.
Les nains, selon Winters, traversent une longue période d '«adolescence» au cours de laquelle ils sont très actifs et émettent une grande quantité de rayonnement.
"Nous ne savons pas encore si les atmosphères des planètes sont capables de survivre à l'environnement à rayonnement élevé d'un nain M quand il est vraiment jeune, donc cela va être une occasion incroyable d'étudier cela", a-t-elle déclaré. "Quand il passe devant son étoile hôte, il est rétro-éclairé par la lumière de son étoile hôte et nous pouvons étudier ... les types de molécules qui sont dans son atmosphère - si elle a une atmosphère."
Live Science a demandé si la planète pourrait jamais sauter sur l'une des autres étoiles de son système et l'orbiter pendant un certain temps, mais Winters a déclaré qu'un tel scénario était peu probable. Des recherches théoriques antérieures ont montré que les exoplanètes plus proches d'un tiers de la distance entre leur étoile hôte et d'autres étoiles dans leurs systèmes ont probablement des orbites très stables. Et cette planète est bien dans cette zone de stabilité. Pourtant, a ajouté Winters, il s'agit d'une toute nouvelle découverte, et il est difficile de savoir ce que le passé ou l'avenir de l'exoplanète réserve.
Le document de Winters et de ses collègues n'a pas encore été publié dans une revue à comité de lecture, mais est disponible en préimpression sur le serveur arXiv.
