Pour la première fois, les chercheurs ont utilisé le génie génétique pour éliminer presque complètement les bébés mâles dans l'utérus d'un mammifère, bien que ce mammifère soit une souris. Et ne vous attendez pas à ce que le traitement se termine dans une clinique de FIV près de chez vous - le processus a également nécessité une modification génétique des deux parents.
Les chercheurs ont utilisé CRISPR pour cibler et couper sélectivement les gènes qui codent pour trois enzymes essentielles au développement embryonnaire. Le résultat final? Une réduction de 95% du nombre de bébés mâles nés.
Les chercheurs ont réussi à supprimer les enzymes dans les embryons mâles uniquement en ciblant le système que la plupart des mammifères utilisent pour déterminer le sexe.
Les souris, comme les humains, héritent d'un chromosome sexuel de chaque parent. La mère fournit un chromosome X et le père détermine le sexe de la progéniture en fournissant soit un chromosome X soit un Y. Les embryons qui héritent d'une combinaison XX deviennent des femelles et ceux qui héritent d'une combinaison XY deviennent des mâles.
Dans cette étude, les chercheurs ont exploité le système de détermination du sexe XY en insérant une partie des instructions pour couper l'ADN des enzymes sur le chromosome X et l'autre moitié des instructions sur le chromosome Y. La progéniture femelle ferait ainsi deux copies de la même moitié des instructions pour couper l'ADN enzymatique, qui est inoffensif. Dans les embryons mâles, cependant, les deux moitiés des instructions s'emboîtent et codent pour les ciseaux moléculaires qui coupent l'ADN de l'enzyme critique. De cette façon, la progéniture XX (c'est-à-dire les femelles) était indemne, tandis que presque toute la progéniture XY n'a pas réussi à se développer au-delà de la moitié de la grossesse de 20 jours de la souris.
Anu Bashamboo, chef de groupe senior dans l'unité de génétique du développement humain à l'Institut Pasteur à Paris, reconnaît l'étude comme une percée mais note que les procédures doivent être affinées.
"Il ressort clairement des données que le système n'est toujours pas parfait", a déclaré Bashamboo, qui n'était pas impliqué dans l'étude, à Live Science. "Les protocoles et la conception expérimentale doivent être optimisés pour assurer l'élimination de toutes les lignées mâles le plus tôt possible après la fécondation."
Et certains des hommes ont survécu et l'un a souffert de graves déformations, a ajouté Bashamboo.
Utilisations agricoles
Les chercheurs ont présenté leur étude comme une preuve de concept qui ouvre la voie à une utilisation en milieu agricole, où le bétail mâle ou femelle est préféré.
"L'étape suivante consiste à le transférer à d'autres animaux en plus des souris, comme les vaches, les chèvres et les poulets", a déclaré Qimron à Live Science.
Par exemple, dans l'élevage industriel, les poussins femelles sont gardés comme d'éventuelles poules pondeuses, tandis que les poussins mâles sont tués par milliards, souvent gazés, électrocutés ou broyés vivants quelques heures après la naissance, a rapporté National Geographic.
"Cela peut aussi être l'inverse, car dans l'industrie du boeuf, les hommes sont plus recherchés car ils ont plus de muscles et produisent plus de viande", a déclaré Qimron.
Bien que leurs travaux actuels soient axés sur l'élimination de la progéniture mâle, les chercheurs pensent qu'ils pourraient concevoir un système similaire qui empêche le développement d'embryons femelles.
Potentiel humain?
Qimron a déclaré que la méthode pourrait "en principe" être utilisée pour sélectionner le sexe chez la progéniture humaine, mais il ne craint pas que la recherche conduise à une utilisation contraire à l'éthique chez l'homme.
"J'ai du mal à envisager une telle faute professionnelle", a-t-il déclaré.
Jiankui He 2018 affirme avoir produit des nourrissons génétiquement modifiés a accru l'inquiétude mondiale quant à la possibilité de manipuler les génomes des embryons. Aux États-Unis et en Europe, les régulateurs ont imposé des limites strictes à ce que les généticiens peuvent faire chez l'homme.
"Il existe une réglementation stricte et des directives en place pour l'édition génétique des embryons humains, et l'implantation d'embryons modifiés est strictement interdite conformément aux réglementations de la FDA", a déclaré Bashamboo.
De plus, ce système nécessite également de modifier génétiquement les parents.
Bien qu'il pense que c'est peu probable, Qimron n'exclut pas la possibilité que son travail puisse être utilisé quelque part dans le monde.
"Si un dirigeant fou dans un pays fermé décide qu'il veut deux lignes humaines - une produisant des soldats et l'autre produisant des femmes à d'autres fins - cela peut arriver avec cette technologie", a-t-il dit. "La preuve de concept est là."
