Alors qu'un différend diplomatique fait rage entre l'Égypte et la maison de vente aux enchères Christie's à Londres au sujet d'une sculpture représentant le chef du pharaon Toutankhamon, qui devrait être vendue aux enchères le 4 juillet, une enquête de Live Science révèle plusieurs indices quant à l'origine de cette sculpture.
La sculpture, mise aux enchères par un propriétaire anonyme via Christie's, est en quartzite (un type de pierre). Les estimations pour combien la sculpture va chercher varient environ 5,1 millions de dollars (4 millions de livres).
Cependant, l'Égypte pense qu'elle a été pillée dans le temple de Karnak quelque temps après 1970, et l'ambassade du pays au Royaume-Uni a demandé que la sculpture soit rapatriée en Égypte. Christie's affirme que la sculpture appartenait à Prinz (Prince) Wilhelm von Thurn und Taxis (qui a vécu de 1919 à 2004) dans les années 1960 et qu'il l'a vendue en 1973 ou 1974 à Josef Messina, propriétaire de la Galerie Kokorian & Co, Vienne . L'Égypte a menacé de poursuites judiciaires si la sculpture n'était pas restituée, le différend faisant la une des journaux à travers le monde.
Pour découvrir ses origines, Live Science a fait des recherches sur la vie de Wilhelm, parlant à des parents et amis survivants et rassemblant des documents sur la vie du prince.
La famille soulève des doutes
Viktor von Thurn und Taxis (fils de Wilhelm) et Daria von Thurn und Taxis (nièce de Wilhelm) ont déclaré à Live Science que Wilhelm n'avait jamais possédé la sculpture. En outre, Daria a déclaré dans une interview que Wilhelm n'avait aucun intérêt pour les objets anciens ou l'art en général. Il n'était "pas une personne très intéressée par l'art", a-t-elle déclaré à Live Science.
Daria pense que la sculpture pourrait appartenir au cousin de Wilhelm, le prince Raimondo Torre e Tasso, qui "vivait dans le château de Duino, connu pour ses antiquités", a expliqué Daria.
Le prince Raimondo est mort, mais les membres de sa famille survivants vivent actuellement dans le château pendant une partie de l'année. Un porte-parole de la famille a déclaré à Live Science que Raimondo et sa famille n'avaient jamais possédé la sculpture de Toutankhamon.
Gudula Walterskirchen, historienne et journaliste qui connaissait bien Wilhelm, a déclaré que Wilhelm n'avait pas de collection d'artefacts. Une autre preuve que Wilhelm n'a jamais possédé la sculpture provient de l'égyptologue Sylvia Schoske, directrice du Musée d'État d'art égyptien de Munich. Elle a étudié et publié un article dans le livre "Konzeption der Ausstellung und Katalog Heinz Herzer, Ägyptische und moderne Skulptur Aufbruch und Dauer" (Ausstellung Museum Morsbroich, 1986) sur la sculpture lorsqu'elle appartenait à un marchand d'antiquités nommé Heinz Herzer. Elle a dit à Live Science que jusqu'à récemment, elle n'avait jamais entendu parler de la possession de la sculpture par Wilhelm. Elle a cependant averti que "les questions concernant la provenance des objets n'étaient pas autant d'actualité il y a 30 ou 40 ans qu'aujourd'hui".
Catherine Manson, responsable mondiale des affaires corporatives chez Christie's, a déclaré que la maison de vente aux enchères avait effectué des recherches approfondies sur la provenance de la sculpture et que des membres de leur équipe de recherche sur la provenance avaient parlé aux deux membres survivants de la famille (Daria et Viktor). Ils "étaient jeunes à l'époque et ne se souviennent pas précisément de la tête mais également ils n'excluent pas et n'ont pas exclu la possibilité non plus", a écrit Manson dans un courriel à Live Science.
"Nous avons vérifié cette provenance avec tous les propriétaires précédents de la tête à cette époque, y compris avec M. Josef Messina, qui a confirmé que la tête était déjà dans la collection Prinz Wilhelm von Thurn und Taxis à Vienne dans les années 1960", a écrit Manson.
Live Science n'a pas pu entrer en contact avec Josef Messina. La Galerie Kokorian & Co. est désormais dirigée par Michael Antolini, qui a refusé de commenter lorsqu'il a été contacté par Live Science.
Crunch de documents
Les documents sur la vie de Wilhelm ne montrent aucun signe que Wilhelm ait jamais possédé la sculpture, soutenant les affirmations de sa famille survivante. Il est une personne intéressante à d'autres égards: les documents montrent qu'en 1941, il a rejoint la résistance autrichienne contre les nazis, devenant un membre senior du groupe de résistance "O5", qui a commis des actes de sabotage contre les Allemands. Les fonctions de Wilhelm comprenaient le contact avec d'autres groupes de résistance opérant en Tchécoslovaquie et en Allemagne, y compris un groupe qui a presque tué Hitler le 20 juillet 1944 lorsqu'une bombe a explosé dans le "Wolf's Lair" d'Hitler, selon ces documents.
Après la guerre, Wilhelm a vécu un certain temps au Maroc avant de retourner en Europe. Dans sa vie d'après-guerre, il a occupé divers emplois dans les relations publiques et l'organisation et le guidage de circuits touristiques. Bien que Wilhelm était son nom officiel, les documents montrent qu'il préférait souvent se faire appeler «Willy».
Les membres de la famille de Thurn und Taxis ont obtenu le droit d'utiliser les titres de "prince" et de "princesse" au XVIIe siècle par Léopold Ier empereur du "Saint-Empire romain germanique" - un royaume qui gouvernait un territoire en Europe centrale. Aujourd'hui, de nombreux membres de la famille Thurn und Taxis sont répartis dans toute l'Europe et l'Amérique du Nord. Certains sont assez riches; mais Wilhelm lui-même n'était pas particulièrement riche, et en 1970 (quand il était censé être propriétaire de la sculpture), il vivait et travaillait dans un "petit appartement de célibataire" à Vienne, selon un article du New York Times de 1970. Son rôle de premier plan dans la résistance autrichienne signifiait que les historiens voulaient souvent lui parler, et il accorda de nombreuses interviews sur le sujet.
Le seul artefact trouvé par Live Science qui a été mentionné dans les documents comme appartenant à la famille de Wilhelm est une tabatière chinoise qui remonte au 18e siècle et au début du 20e siècle. Il a été vendu après la mort de Wilhelm en 2004, les informations de vente indiquant qu'il appartenait au grand-père de Wilhelm, Alexander Thurn und Taxis.
Christie's a déclaré qu'ils avaient également rassemblé des documents liés à la provenance de la statue. "Nous avons cette semaine eu accès à ses mémoires non publiés. Nous avons trouvé une mention spécifique des antiquités et examinons actuellement tous les matériaux au cas où il y aurait une référence plus spécifique à l'objet", a déclaré Manson à Live Science. Live Science n'a pas pu obtenir les mémoires non publiés.
Transmis dans la famille?
Manson a déclaré que les recherches de Christie sur l'histoire familiale suggèrent que la sculpture aurait pu être héritée par Wilhelm des ancêtres. "Son grand-père, le prince Alexander Thurn und Taxis, a beaucoup voyagé en Afrique et a ramené des objets; et son arrière-grand-père, le comte Hans Wilczek, est également connu pour avoir une grande collection qui comprenait des antiquités", a déclaré Manson.
Cependant, les documents collectés par Live Science suggèrent qu'il est peu probable qu'une sculpture de Toutankhamon ait pu être transmise à Wilhelm par ses ancêtres.
L'article du New York Times de 1970, par exemple, note que les parents de Wilhelm avaient perdu bon nombre de leurs avoirs à la fin de la Première Guerre mondiale, une guerre qui avait vu l'empire austro-hongrois vaincu. De plus, Wilhelm était le plus jeune de neuf enfants et son père, Erich von Thurn und Taxis, était l'un des trois. La perte de nombreux biens familiaux en 1919 et les nombreux enfants avec lesquels tout héritage devrait être partagé suggèrent que peu des objets récupérés par ses grands-parents et arrière-grands-parents sont susceptibles d'avoir été transmis à Wilhelm. Dans une interview, Daria a déclaré que les éléments dont elle se souvient avoir été Wilhelm étaient européens et non pas égyptiens antiques.
Un autre problème avec l'idée que Wilhelm a hérité de la statue est que Toutankhamon est devenu mondialement célèbre en 1922 après la découverte de sa tombe par Howard Carter, quelque chose qui aurait pu rendre précieuse une sculpture du garçon-roi. Cela signifie que pour que Wilhelm la possède par héritage, ses parents auraient dû résister à la vente de la sculpture, malgré des difficultés financières, et de nombreux membres de la famille plus âgés auraient dû laisser passer la chance de posséder la sculpture à la mort des parents de Wilhelm.
Où est l'argent?
Wilhelm n'était pas un individu riche. Les estimations varient pour la valeur actuelle de la sculpture, mais elles oscillent autour de 5 millions de dollars. Alors que la sculpture ne valait peut-être pas autant en 1973 ou 1974, lorsque Wilhelm l'aurait vendue, des documents et des interviews suggèrent que Wilhelm ne jouissait d'aucune richesse considérable qui serait venue avec la vente d'une sculpture lucrative.
Au contraire, les documents montrent que Wilhelm a continué à travailler dans les relations publiques et l'organisation de tournées jusqu'à la fin de sa vie. Et le travail ne semblait pas trop gratifiant: un article de United Press International de 1985 parle d'une jeune fille de 17 ans qui n'était pas satisfaite d'une de ses tournées et qui a jeté du vin sur le visage de Wilhelm. De plus, Walterskirchen a déclaré à Live Science que Wilhelm ne semblait pas être riche. "Il ne possédait absolument rien", a-t-elle dit.
Conflit diplomatique
Zahi Hawass, ancien ministre égyptien des antiquités, pense que la sculpture a été pillée dans le temple de Karnak quelque temps après 1970. Il a dit que la sculpture ne pouvait pas provenir du tombeau de Toutankhamon, car le seul artefact en pierre trouvé dans le tombeau est celui du pharaon. sarcophage.
"Je pense que Christie's a mis cette tête en vente, ils n'ont aucune éthique", a déclaré Hawass à Live Science. "Ils n'ont aucune preuve que ce chef ait quitté l'Egypte légalement", a-t-il ajouté. "L'Egypte ne laissera pas passer cela, nous allons arrêter la vente et nous allons poursuivre Christie's et le propriétaire de cette tête devant les tribunaux."
Dans un communiqué, Christie's a déclaré que "les objets anciens par leur nature ne peuvent être retracés depuis des millénaires. Il est extrêmement important d'établir la propriété récente et le droit légal de vendre, ce que nous avons clairement fait. sur la propriété ou l'exportation. "
