Une paire de scientifiques italiens a déclaré avoir découvert un morceau de cheveux qui appartenait peut-être à Léonard de Vinci et qu'ils souhaitaient utiliser des tests ADN pour confirmer s'ils provenaient du célèbre inventeur et artiste de la Renaissance.
Mais d'autres experts en tout ce qui concerne Leonardo et l'ADN sont sceptiques. La tombe de Léonard a été détruite pendant la Révolution française, il n'y a donc pas d'os connus pour comparer les cheveux, ni de descendants vivants dont les gènes conviennent à la tâche.
"La saison idiote de Leonardo ne se termine jamais", a déclaré Martin Kemp, professeur émérite d'histoire de l'art à l'Université d'Oxford et expert de la vie de Leonardo.
Une mèche de cheveux
Leonardo est décédé le 2 mai 1519. Son pays d'origine, l'Italie et la France, où il est décédé, organisent des événements pour célébrer l'artiste et l'inventeur à l'occasion du 500e anniversaire de sa mort. Selon The Guardian, une nouvelle mèche de cheveux censée provenir de Leonardo sera exposée le 2 mai au musée Ideale Leonardo da Vinci à Vinci, en Italie, la ville où il est né, en 1452.
Les cheveux ont été trouvés dans une collection privée aux États-Unis, selon Alessandro Vezzosi, directeur du musée, et Agnese Sabato, présidente de la Leonardo da Vinci Heritage Foundation, qui a annoncé son intention de tester l'ADN des cheveux cette semaine. Il est étiqueté «les cheveux de Léonard de Vinci». ("Les cheveux" est le français pour "les cheveux.")
Mais il n'y a probablement aucun moyen fiable de lier génétiquement les cheveux à Leonardo, a déclaré Kevin Schürer, historien et généalogiste à l'Université de Leicester en Angleterre. Schürer a travaillé sur le projet de reconstruire la lignée familiale de Richard III et de trouver des descendants vivants du monarque anglais pour comparer génétiquement avec les os du roi, qui ont été trouvés sous un parking en 2013.
Tout d'abord, Schürer a déclaré à Live Science, extraire l'ADN d'un échantillon de cheveux n'est pas nécessairement simple. Selon la façon dont les cheveux ont été stockés et manipulés, tout l'ADN d'origine peut être dégradé ou contaminé au-delà de la reconnaissance.
Même si un échantillon utilisable est trouvé, les chercheurs n'ont rien à comparer pour confirmation. La tombe de Léonard a été saccagée pendant la Révolution française, a déclaré Kemp, il n'y a donc aucun os clairement associé au nom.
Et les liens familiaux ne feront probablement pas l'affaire non plus, a déclaré Schürer. Il n'y a que deux types d'ADN qui peuvent être tracés de manière fiable sur de longues périodes, a-t-il dit: l'ADN mitochondrial, qui provient de la mère et qui n'est transmis que par une lignée féminine ininterrompue, et l'ADN du chromosome Y, qui vient du père et ne peut passer que par une ligne mâle ininterrompue.
Arbre généalogique flou
Leonardo était un enfant illégitime, probablement le fils d'un notaire en Toscane nommé Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci. L'identité de la mère de Leonardo est inconnue, bien que certains documents suggèrent que son nom était Caterina. Certains historiens pensent qu'elle était une esclave, tandis que d'autres pensent qu'elle était une femme libre locale. Sur la base de documents fiscaux et de registres fonciers, Kemp a suggéré qu'elle était une orpheline connue pour avoir vécu avec sa grand-mère près de la ville de Vinci.
Cette généalogie sommaire met les scientifiques dans une mauvaise position pour tracer l'ADN de Leonardo. En 2016, Vezzosi et Sabato ont affirmé avoir identifié 35 parents vivants de Leonardo - dont le réalisateur Franco Zeffirelli - à l'aide de documents historiques. Tous les membres de la famille étaient liés au père de Leonardo via le frère de l'artiste, puisque Leonardo ne s'était pas marié ou n'avait pas d'enfants. Et ces parents ne représentent pas des lignées masculines ou féminines ininterrompues.
Par exemple, a déclaré Schürer, l'un des hommes identifiés a déclaré que sa grand-mère était fière de son héritage Leonardo. "Il n'a pas du tout d'ADN partagé avec da Vinci", a déclaré Schürer. Sa grand-mère ne pouvait évidemment pas lui avoir transmis d'ADN de chromosome Y, car elle n'avait pas de chromosome Y. Et parce que les liens généalogiques étaient uniquement le long de l'héritage paternel de Léonard, les chercheurs auraient dû s'appuyer sur le chromosome Y.
Parce que les familles se multiplient et se dispersent, Leonardo a sans aucun doute des millions de parents vivants, a déclaré Schürer. Mais la grande majorité n'est d'aucune utilité pour les chercheurs, du point de vue de l'ADN. Pour obtenir une bonne identification sur les cheveux ou les os de Leonardo, vous devez avoir plusieurs personnes avec des généalogies masculines ou féminines ininterrompues qui remontent à 600 ans.
Une seule personne ne le fera pas, a déclaré Schürer. Les documents historiques ne suffisent pas à prouver que quelqu'un était biologiquement lié à son prétendu parent. Richard III en donne un bon exemple. Pour décrocher l'identification des ossements du roi, Schürer et son équipe ont retracé la lignée à travers Henry Somerset, le cinquième duc de Beaufort, qui a vécu entre 1744 et 1803 et a été connecté à Édouard III à travers 15 générations de descendants mâles. Edward III était l'arrière-arrière-arrière-grand-père de Richard III, également par le biais d'une lignée exclusivement masculine, de sorte que les chercheurs ont pu utiliser l'ADN du chromosome Y.
Sur les cinq descendants de lignées mâles vivants que l'équipe a testés, quatre étaient en effet liés à Richard III par l'ADN. Un n'était pas. À un moment donné de la lignée, le père de quelqu'un n'était pas vraiment son père. Cela montre l'importance de plusieurs lignées pour les tests, a déclaré Schürer.
"Si nous n'avions prélevé qu'un seul échantillon, tout aurait été faux", a-t-il déclaré.
Dans le cas de Leonardo, les chercheurs n'ont tout simplement pas de lignée claire, a déclaré Schürer, notant que Vezzosi et Sabato n'ont pas publié leurs travaux sur les généalogies. (Vezzosi et Sabato n'ont pas répondu à une demande de commentaires envoyée par le biais du musée Leonardo.)
"A moins que vous ayez une certitude quelque part", a déclaré Schürer, "vous mesurez toujours l'incertitude par rapport à l'incertitude."
On ne sait pas non plus ce qu'un extrait d'ADN de Leonardo offrirait aux historiens, a déclaré Kemp. Tout au plus, le véritable ADN de Leonardo pourrait tuer l'histoire selon laquelle la mère de l'artiste était une esclave d'Afrique du Nord ou du Proche-Orient, a déclaré Kemp.
"Mais il s'agit plus de sensation que d'histoire", at-il dit, "et ne nous dit rien sur les réalisations réelles de Leonardo."
