De récentes enquêtes sur les exoplanètes suggèrent qu'il pourrait y avoir des milliers de mondes semblables à la Terre dans d'autres systèmes solaires, attendant d'être découverts. Il est dommage que leurs atmosphères - et, avec elles, tout espoir de maintenir la vie - aient probablement été anéanties par leurs stars locales.
C'est en tout cas le résultat impitoyable d'une nouvelle étude publiée le 19 avril dans la revue Astronomy and Astrophysics. Dans le nouveau document, une équipe de chercheurs européens a créé un modèle informatique pour simuler la formation d'une atmosphère sur des planètes semblables à la Terre en orbite autour de jeunes étoiles chaudes. Parce que les jeunes soleils ont tendance à émettre des quantités extrêmement élevées de rayons X et de rayons ultraviolets (UV), la plupart des exoplanètes potentiellement habitables verraient probablement leurs atmosphères effacées dans le million d'années suivant la naissance de la planète.
"Une atmosphère semblable à la Terre ne peut pas se former lorsque la planète est en orbite dans la zone habitable d'une étoile très active", ont écrit les chercheurs dans l'étude. "Au lieu de cela, une telle atmosphère ne peut se former qu'après que l'activité de l'étoile a diminué à un niveau beaucoup plus bas."
Lorsque les astronomes parlent de l'activité d'une étoile, ils font référence à la quantité de rayonnement émise. À la différence des humains et des chiots, les jeunes étoiles ont tendance à être très actives, puis à diminuer considérablement leur niveau d'activité en vieillissant. Les niveaux d'activité précis à différents âges dépendent de la masse de l'étoile.
Dans le cas des étoiles naines M - qui sont légèrement plus petites que le soleil de la Terre et que l'on pense être le type d'étoile dominant dans les systèmes solaires à proximité - cela peut prendre plusieurs milliards d'années avant que l'activité solaire ne diminue à des niveaux comparables au soleil de la Terre aujourd'hui. Pendant ce temps, les chercheurs ont découvert que toute exoplanète en orbite dans la zone habitable autour d'une telle étoile serait bombardée avec tellement de rayonnement qu'il y aurait peu de chances qu'une atmosphère survive aux 100 000 premières années.
En conséquence, la plupart des exoplanètes semblables à la Terre détectées autour des étoiles naines M dans les systèmes solaires à proximité ont probablement des atmosphères très minces ou aucune du tout, ont conclu les chercheurs, laissant les surfaces de ces planètes exposées aux effets punitifs du rayonnement solaire. Malheureusement, cela signifie que la vie, même sur les planètes les plus habitables, pourrait être plus rare qu'on ne le pensait auparavant.
