Il y a environ 12 millions d'années, des antilopes avec des cornes et des bêtes ressemblant à des frondes qui n'étaient pas tout à fait des éléphants mais qui avaient de longs troncs et défenses parcouraient le "Texas Serengeti" à la recherche de nourriture et de soins pour leurs bébés.
On savait peu de choses sur cette ancienne ménagerie jusqu'à ce que, pendant la Grande Dépression, le gouvernement crée la Works Progress Administration (WPA) et charge certains des employés de l'organisation de trouver et de préserver des milliers de fossiles du Miocène, une époque qui a duré environ 23 millions à 5 millions d'années.
Maintenant, après plus de 80 ans de stockage à l'Université du Texas à Austin, ces fossiles sont enfin à l'étude. Les fossiles ont même révélé un genre de gomphothere jusqu'alors inconnu, un parent d'éléphant éteint avec une mâchoire inférieure semblable à une pelle, et les plus vieux fossiles jamais enregistrés à la fois de l'alligator américain et d'un parent de chien éteint.
Ces fossiles, collectés de 1939 à 1941, sont un véritable trésor, selon les scientifiques. Dans les près de 4 000 spécimens trouvés sur les sites de fouilles près de Beeville, une ville située à environ 145 kilomètres au sud-est de San Antonio, il existe 50 espèces de vertébrés fossiles (animaux à ossature), dont cinq espèces de poissons, sept reptiles, deux oiseaux et 36 mammifères.
La sélection d'animaux est époustouflante, révélant que les rhinocéros, les chameaux, les rongeurs, 12 types de chevaux et cinq espèces de carnivores ont parcouru ce qui est maintenant la côte du golfe du Texas il y a environ 11 millions à 12 millions d'années.
"C'est la collection de vie la plus représentative de cette période de l'histoire de la Terre le long de la plaine côtière du Texas", a déclaré le chercheur Steven May, chercheur associé à l'Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d'Austin.
Bien que d'autres aient examiné des fossiles spécifiques de cette collection, la plongée profonde de May dans l'ensemble de l'assortiment aide à combler les lacunes dans le dossier de l'état de la faune ancienne de l'État, a déclaré Matthew Brown, directeur des collections de paléontologie des vertébrés du musée, dans le communiqué.
