Dans l'est de la forêt atlantique du Brésil, les "crapauds citrouilles" toxiques utilisent leurs couleurs vives pour prévenir les prédateurs. Mais ces minuscules grenouilles émettent également un signal visuel secret: elles brillent d'un bleu vif sous la lumière ultraviolette.
Les scientifiques ont découvert de manière inattendue les motifs lumineux de deux espèces de crapauds à la citrouille (Brachycephalus ephippium et Pitanga) tout en enquêtant sur les cris d'accouplement des minuscules grenouilles. À l'œil humain, les grenouilles apparaissent orange, rouge ou jaune à la lumière naturelle.
Mais lorsque les chercheurs ont braqué une lampe UV sur les grenouilles, des motifs bleus sont apparus sur la tête, le dos et les pattes des crapauds.
La fluorescence est extrêmement rare chez les animaux terrestres avec des épines dorsales, et bien que les scientifiques ne savent pas comment les crapauds citrouilles utilisent leur lueur, cela peut les aider à reconnaître des partenaires potentiels ou à les protéger des prédateurs, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude.
Contrairement à la bioluminescence, dans laquelle les réactions chimiques dans le corps d'un animal génèrent de la lumière, la fluorescence ne fonctionnera pas dans l'obscurité complète. Lors de la fluorescence, des molécules spéciales absorbent la lumière puis l’émettent à des longueurs d’ondes plus longues, créant une lueur qui apparaît généralement dans des tons de rouge ou de vert.
Les coraux, les scorpions et un type rare de tortue de mer sont fluorescents; en 2018, les scientifiques ont découvert que les caméléons étaient également fluorescents. Une autre équipe de chercheurs a découvert en 2017 que deux espèces de grenouilles arboricoles d'Amérique du Sud avaient une peau fluorescente, selon les auteurs de la nouvelle étude. Cependant, la lueur des crapauds citrouilles ressemble plus à celle des caméléons, provenant des os des animaux.
En fait, les plaques osseuses sur la tête et le dos des crapauds étaient "exceptionnellement fluorescentes", bien qu'une analyse chimique soit nécessaire pour identifier les composés qui donnent aux grenouilles leur éclat intense, ont rapporté les scientifiques.
En quoi la brillance profite-t-elle aux crapauds? Il n'y a pas encore de preuve pour suggérer comment les grenouilles utilisent leur lueur, mais cela peut servir d'avertissement supplémentaire aux prédateurs sur le revêtement toxique des grenouilles, car certains oiseaux et araignées peuvent voir la fluorescence à la lumière naturelle, Sandra Goutte, auteur principal de l'étude, a déclaré à Live Science . Goutte est un associé postdoctoral à l'Université de New York Abu Dhabi aux Emirats Arabes Unis.
Une autre possibilité est que les minuscules grenouilles utilisent leur lueur pour communiquer entre elles. Les crapauds à la citrouille n'ont pas d'oreille moyenne, ils ne peuvent donc pas s'entendre appeler; il est possible qu'un signal lumineux les aide à réussir leur accouplement ou permette aux grenouilles de reconnaître leur propre espèce.
"Mais cela n'est vrai que si les grenouilles peuvent le voir", a déclaré Goutte. "Et nous ne savons pas s'ils le font."
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (29 mars) dans la revue Scientific Reports.
