Sortant de l'obscurité au-delà de la hanche droite d'Orion, une chauve-souris gargantuesque de poussière et de gaz déploie ses ailes fantomatiques à travers le cosmos.
Cette grande bête à 2 000 années-lumière de la Terre - en fait une nébuleuse appelée NGC 1788, surnommée la "chauve-souris cosmique" - est à peine visible à l'œil nu, mais a récemment été photographiée avec des détails époustouflants par des astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) .
La chauve-souris cosmique est une nébuleuse réfléchissante, ce qui signifie qu'elle brille "comme du brouillard autour d'un lampadaire", comme le dit la NASA, en diffusant la lumière de petites étoiles de bébé enfouies profondément dans la poussière de la nébuleuse. On pense que ces étoiles sont très jeunes - seulement environ 1 million d'années, des nouveau-nés stellaires par rapport à notre propre soleil de 4,6 milliards d'années.
Dans l'arc des ailes de la chauve-souris, les astronomes croient pouvoir lire la brève histoire de ces jeunes étoiles. Les plus anciennes de la grappe sont positionnées vers le côté gauche de la nébuleuse, plus près des étoiles massives de la constellation d'Orion proprement dite, tandis que les plus jeunes étoiles se rassemblent à droite. Les scientifiques de l'ESO pensent que cela signifie que la nébuleuse a été formée par un coup de vent stellaire libéré pendant des millions d'années par les grandes étoiles chaudes d'Orion.
Cette nouvelle image de la chauve-souris a été publiée pour commémorer le 20e anniversaire de FORS2, un instrument d'imagerie polyvalent monté sur le très grand télescope de l'ESO. L'instrument a aidé les astronomes à découvrir certains des monuments les plus étonnants et les plus étranges de notre quartier cosmique, y compris un portrait hurlant de la nébuleuse "Skull and Crossbones".
Des gemmes spatiales fantasmagoriques comme celles-ci ne sont qu'une raison de plus pour que la nature soit totalement métallique.
