Lorsque l'horloge sonne à midi lunaire, les molécules d'eau commencent à danser autour du côté clair de la lune.
Alors que la surface de la lune se réchauffe, les molécules d'eau se détachent et trouvent un autre endroit plus frais pour se détendre jusqu'à ce que les températures refroidissent, ont découvert des scientifiques en utilisant les données de l'orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) de la NASA, qui fait le tour de la lune depuis 2009.
L'eau à la surface de la lune existe principalement sous deux formes: gelée comme des étendues de glace toujours enveloppées d'obscurité près des pôles et comme des molécules d'eau dispersées à travers la surface liées à des grains dans le régolithe ou le sol de la lune, selon un communiqué.
À bord du LRO se trouve un spectrographe UV, un instrument qui mesure la lumière UV (du soleil) qui se reflète sur la surface de la lune. En divisant la lumière UV réfléchie en différentes longueurs d'onde, l'instrument crée un "spectre" de lumière qui diffère en fonction du type de matériau que la lumière frappe en premier. Lorsque de l'eau est présente, l'instrument détecte un spectre de lumière différent de celui qui ne l'est pas.
Pendant la journée, la surface de la lune se réchauffe avec des températures maximales vers midi sur la lune. En conséquence, les molécules d'eau se détachent du régolithe, deviennent gazeuses et migrent vers des zones plus froides où elles sont plus stables - à la fois vers des régions plus froides à la surface et dans la fine atmosphère. Plus tard dans la journée, lorsque les températures chutent à nouveau, les molécules reviennent et se fixent à nouveau au régolithe de surface. L'équipe a constaté que cela était principalement vrai dans les régions plus vallonnées appelées les hauts plateaux de la lune.
De plus, les données du LRO ont creusé un trou dans une théorie sur la façon dont les molécules d'eau sont arrivées sur la lune en premier lieu. Une idée est que les ions d'hydrogène pleuvent sur la lune à partir des vents solaires entrants et interagissent avec l'oxygène de l'oxyde de fer dans le régolithe, formant des molécules d'eau ou H2O.
Mais si c'est le cas, lorsque la lune est protégée des vents solaires - lorsqu'elle tourne de telle sorte que la Terre bloque directement le vent - la quantité de cette eau devrait diminuer. Ils ont découvert que même lorsque la lune était protégée, la quantité de molécules d'eau ne changeait pas. Cela suggère que l'eau lunaire s'accumule au fil du temps et ne provient pas directement du vent solaire, selon le communiqué.
Cependant, ils ne peuvent pas exclure la possibilité que ce qu'ils détectent avec leur spectrographe soit en fait de l'eau et non une longueur d'onde similaire d'une molécule sans hydrogène appelée oxyde d'hydrogène, ont-ils rapporté dans leur nouvelle étude, publiée le 8 mars dans la revue Geophysical Research Letters.
"Ces résultats aident à comprendre le cycle de l'eau lunaire et nous aideront finalement à en savoir plus sur l'accessibilité de l'eau qui peut être utilisée par les humains dans les futures missions sur la Lune", a déclaré Amanda Hendrix, scientifique principale au Planetary Science Institute, dans la déclaration.
