Comme le monstre mythique Medusa, un nouveau virus géant transforme son hôte en "pierre". Mais, heureusement pour nous, ses hôtes sont des amibes.
Maintenant appelé Medusavirus pour ses pouvoirs apparemment mythiques, l'étrange virus a été tiré des eaux boueuses d'une source chaude au Japon, selon une nouvelle étude publiée le 6 février dans le Journal of Virology. Le médusavirus appartient à un groupe connu sous le nom de «virus géants», qui ont des génomes exceptionnellement grands par rapport à la plupart des autres virus.
Le virus infecte les organismes unicellulaires appelés Acanthamoeba castellanii, un type d'amibe. Lorsque les chercheurs ont infecté ces amibes dans des récipients de laboratoire, ils ont découvert que le virus avait incité les amibes à développer une "coquille" externe épaisse et à entrer dans un état dormant appelé enkystement. (L'amibe peut naturellement entrer dans cet état en réponse au stress dans son environnement.) Ce comportement a rappelé aux chercheurs le monstre mythologique Méduse, qui, selon la mythologie grecque, pourrait transformer les spectateurs en pierre avec son regard.
Alors que le virus n'a pas la tête pleine de serpents tordus, les chercheurs ont trouvé une caractéristique tout aussi étonnante et unique sur la surface extérieure du médusavirus: plus de 2600 pointes à tête sphérique, selon l'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de Kyoto et l'Université des sciences de Tokyo au Japon. Le virus est suffisamment différent des autres virus géants que les chercheurs ont proposé de le classer dans une nouvelle famille: les Medusaviridae.
Fait intéressant, un certain nombre de gènes du Medusavirus ont également été trouvés chez ses hôtes amibes. Cela suggère que le médusavirus a infecté ces amibes depuis "les temps anciens" et que les deux micro-organismes ont échangé des gènes au cours de l'évolution, ont déclaré les chercheurs.
"Le médusavirus est un virus géant unique qui conserve encore les empreintes anciennes des interactions évolutives virus-hôte", ont déclaré les chercheurs dans un communiqué.
Les scientifiques prévoient de continuer à étudier le Medusavirus dans l'espoir de mieux comprendre l'histoire évolutive des virus et des cellules.
