Le rover Mars Opportunity est décédé, a annoncé la NASA hier (13 février). Une couche de poussière a probablement recouvert ses panneaux solaires, l'empêchant de s'épaissir après une tempête de poussière noircissante en 2018 sur la planète rouge.
Mais pourquoi la NASA n'a-t-elle pas pu lancer une mission de sauvetage pour la faire fonctionner à nouveau? Après tout, Opportunity n'était pas le premier rover à se rendre sur Mars, et ce ne sera pas le dernier. C'est juste le plus difficile. Au cours de ses étonnantes années de voyage de plus de 14 ans, rendues possibles par les vents martiens qui nettoyaient périodiquement ses panneaux solaires, il a parcouru une impressionnante 28 miles (40 kilomètres) sur la planète.
Le candidat le plus évident pour sauver Opportunity est le rover Curiosity, le plus jeune frère plus jeune à propulsion nucléaire d'Opportunity. Pourquoi ne pas prendre un peu de temps sur le travail de Curiosity et l'envoyer pour voir ce qui ne va pas avec Opportunity et si cela pourrait être corrigé?
Le premier problème, malheureusement, est la distance. Selon la carte de la NASA sur Mars, les sites Curiosity et Opportunity sont à environ 5 200 milles (8 400 km) les uns des autres. La curiosité est un peu plus rapide qu'Opportunity, mais même ainsi, le jeune sprite prendrait beaucoup trop de temps pour couvrir ce terrain. Pour naviguer sur le terrain martien, ces rovers nécessitent un guidage constant de la Terre Combiné avec le long délai entre la transmission et la réception du message, même une randonnée de quelques mètres peut prendre des jours.
Le deuxième problème est que Curiosity est un explorateur, pas un bot de réparation. Ce serait un défi monumental de réutiliser ses instruments embarqués pour même éliminer la poussière des panneaux solaires d'Opportunity. Et il n'y a aucune garantie que c'est tout ce qui a mal tourné avec le rover assis silencieusement dans le froid et l'obscurité martienne.
Le dernier problème est le temps. Même si Curiosity pouvait prendre un train express pour se rendre à Opportunity, l'hiver martien s'installe et les conditions aggraveront probablement les dommages à Opportunity maintenant qu'il ne peut plus se tenir au chaud.
L'opportunité est donc un toast. Mais qui sait, peut-être que les humains sur Mars le trouveront un jour et réussiront à le rallumer.
