C'étaient les petites pousses de coton qui pouvaient: une poignée de semis qui se levaient de la saleté à l'intérieur d'une petite biosphère sur l'atterrisseur lunaire chinois, Chang'e-4.
Oui, les plants étaient rabougris par rapport aux plants témoins terrestres. Mais ils venaient de survivre à un lancement spatial et à un voyage difficile vers la lune, et grandissaient dans la faible gravité et le rayonnement élevé de l'espace extraterrestre. Ce furent les premières plantes à croître à la surface lunaire. Aucune des autres espèces qui ont fait le voyage avec eux n'a montré de signes de vie similaires.
Maintenant, ils sont morts. Et c'est la faute de la lune.
Lors d'une conférence de presse aujourd'hui (16 janvier), le chef de projet Liu Hanlong a expliqué la mort des plantes dans leur petite boîte lointaine, a rapporté la publication de Hong Kong GB Times.
Alors que la nuit tombait sur la région de l'autre côté de la lune où se trouve Chang'e-4, les températures ont plongé dans les 5,7 livres. (2,6 kilogrammes) mini biosphère. Hanlong aurait déclaré que la température à l'intérieur de la chambre était tombée à moins 62 degrés Fahrenheit (moins 52 degrés Celsius) et pourrait continuer à plonger à moins 292 degrés F (moins 180 degrés C). L'expérience est effectivement terminée, car l'atterrisseur n'a pas de mécanisme embarqué pour garder l'expérience au chaud sans soleil.
Alors, qu'arriverait-il précisément à la croissance extraterrestre alors que les températures chutaient?
Certaines plantes résistent mieux au froid que d'autres, comme l'explique l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) dans un billet. À mesure que les jours raccourcissent et que les températures chutent, les plantes inondent leurs cellules de sucre et d'autres produits chimiques pour abaisser le point de congélation de l'eau à l'intérieur. Ce processus est important car il empêche l'eau intracellulaire de se transformer en cristaux de glace qui se dilatent et déchiquettent les cellules de l'intérieur. D'autres plantes durcissent également les membranes cellulaires, ou - dans des environnements extrêmes, les plantes survivent au gel en se déshydratant, pompant littéralement l'eau hors des cellules.
Cependant, selon la FAO, toutes ces techniques de «durcissement» nécessitent que, pendant plusieurs jours, l'environnement envoie des signaux indiquant l'arrivée de l'hiver. C'est pourquoi les gelées soudaines peuvent tuer même les plantes froides sur Terre. Et le coton, originaire des régions chaudes de la Terre, n'est pas particulièrement bien adapté au froid en premier lieu.
Le froid lunaire nocturne n'aurait rien à voir avec le décalage saisonnier progressif auquel les plantes sont adaptées. Pendant la période de lumière du jour de deux semaines, les températures sur la surface lunaire peuvent atteindre 212 degrés F (100 degrés C). Mais lorsque la nuit tombe, ils peuvent rapidement plonger à moins 279 degrés F (moins 173 degrés C).
Le choc froid sur le coton était donc probablement brutal et soudain. L'eau dans les cellules nouvellement formées se serait rapidement transformée en glace, les écorchant de l'intérieur. Tous les bourgeons et les feuilles seraient passés en premier, selon une recherche publiée en 2001 dans la revue Annals of Botany. Un examen attentif sous microscopes révélerait des membranes cellulaires ridées et repliées sur elles-mêmes comme des ballons d'eau éclatés. Les tiges les plus robustes auraient gelé peu de temps après.
En même temps que les cellules se sont figées, cette étude a révélé que l'eau entre les cellules aurait également gelé. Ce processus aurait aspiré plus d'eau des cellules avant de pouvoir geler, tuant le coton autant par déshydratation que par destruction physique.
Bien qu'aucune plante terrestre ne soit connue pour survivre à des températures plus froides que même au milieu de l'Antarctique, le coton n'aurait probablement pas combattu pour empêcher sa mort sans aucun changement de lumière automnal pour signaler le changement de température.
La fin de ces pousses de coton était donc probablement désagréable. Mais au moins, c'était rapide. Nous saluons les explorateurs botaniques, maintenant figés dans leurs tombes lunaires.
