Les paléontologues ont découvert un puissant dinosaure mangeur de viande à quatre doigts dans un endroit inattendu: les Alpes italiennes.
La bête nouvellement identifiée - doublée Saltriovenator zanellai - a vécu il y a environ 200 millions d'années, et c'est le premier dinosaure jurassique connu découvert en Italie, selon les chercheurs. C'est aussi le plus ancien cératosaure connu, ainsi que le plus grand (il pesait 1 tonne), un dinosaure prédateur connu depuis la première partie du Jurassique.
S. zanellai's voyage vers la fossilisation et la découverte a ravi les scientifiques, qui ont déduit que le corps du dinosaure s'est retrouvé dans la mer, où des créatures marines ont grignoté ses os avant qu'il ne soit enterré. Ensuite, il a été soulevé vers le ciel lorsque les Alpes ont commencé à se former il y a environ 30 millions d'années.
"C'est un miracle qu'il ait survécu à une si longue chaîne d'événements: dérivant vers la mer, puis flottant, coulant, étant récupéré par des animaux marins, retravaillé par les courants marins, enterré, soulevé dans une chaîne de montagnes, et finalement explosé par des explosifs humains ", a déclaré à Live Science le chercheur principal de l'étude, Cristiano Dal Sasso, conservateur en paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Milan.
(Les fouilles ont été difficiles car, auparavant, les travailleurs industriels avaient utilisé de la dynamite pour faire exploser la carrière, qui a brisé les fossiles en centaines de morceaux, ont déclaré les chercheurs.)
Angelo Zanella, un chasseur de fossiles amateur, a découvert les ossements en 1996 dans une carrière de marbre près de Saltrio, à moins de 80 kilomètres au nord-est de Milan. Dal Sasso et ses collègues ont ensuite exploré le site, déterrant plus d'os, dont beaucoup portaient des marques d'alimentation d'anciens invertébrés marins (animaux marins sans épine dorsale).
Ces marques de mastication font S. zanellaje l'un des rares spécimens de dinosaures montrant des signes de piégeage des invertébrés marins. Un autre était l'ankylosaure blindé Aletopelta, dont les restes ont probablement été grignotés par le nettoyage des invertébrés marins qui vivaient au large de ce qui est maintenant le sud de la Californie, selon une étude de 1996 dans le Journal of Paleontology.
Salut à quatre doigts
Beaucoup des 132 S. zanellai les os étaient fragmentés, mais il y avait suffisamment de preuves pour indiquer que le dinosaure avait quatre doigts. Les plus anciens dinosaures, tels que Herrerasaurus, avait cinq doigts. Mais tous les cératosaures connus, y compris les nouveaux Saltriovenator, Limusaurus, Ceratosaurus et Eoabelisaurus, avait quatre doigts.
"Quelque part sur la ligne évolutive des cératosaures, le cinquième chiffre (le plus à l'extérieur) (le" petit doigt ") a été perdu, entraînant la main à quatre doigts des cératosaures", Matthew Lamanna, conservateur adjoint de paléontologie des vertébrés au Carnegie Museum of Natural History à Pittsburgh, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Plus tard, les théropodes (principalement des dinosaures bipèdes carnivores, Tyrannosaurus rex) ont poussé cette tendance un peu plus loin en perdant leur quatrième (ou "anneau") doigt, conduisant aux mains à trois doigts observées dans les théropodes tels que Allosaurus, Oviraptor et Velociraptor. Plus tard, ces trois doigts ont donné naissance à l'aile d'oiseau, a déclaré Lamanna.
Il y a eu un débat sur quel doigt ces théropodes à trois doigts "ont perdu", mais "Saltriovenator aide à montrer que la main à trois doigts de ces théropodes a été produite par la perte du quatrième doigt plutôt que du premier (pouce) ", a noté Lamanna.
Énorme carnivore
S. zanellai était grand - environ 26 pieds (8 mètres) de long - mais le sous-adulte n'a pas encore fini de grandir, a déclaré la co-chercheuse Simone Maganuco, paléontologue vertébrée au Musée d'histoire naturelle de Milan, dans un communiqué.
"La 'course aux armements' évolutive entre les dinosaures herbivores prédateurs et géants herbivores, impliquant des espèces de plus en plus grandes, avait déjà commencé il y a 200 millions d'années", a déclaré Maganuco.
Trois de S. zanellaic'est quatre doigts avaient de puissantes griffes, qui ont probablement servi de terrible "arme de guerre" à l'époque des dinosaures, a ajouté Dal Sasso.
Le nom scientifique du dinosaure (Saltriovenator zanellai) signifie "le chasseur de Saltrio de Zanella." (En latin, "venator" signifie chasseur.)
