Le seul grand navire de guerre américain perdu au cours de la Première Guerre mondiale a été détruit par une mine allemande, confirme de nouvelles recherches.
L'USS San Diego a coulé à environ 8 miles (13 kilomètres) de Fire Island, New York, le 19 juillet 1918. Bien que le navire soit tombé rapidement - en seulement 28 minutes - 1 177 membres d'équipage ont survécu et seulement six sont morts. Les historiens de la marine soupçonnaient depuis longtemps qu'un sous-marin allemand, le U-156, était responsable du naufrage, mais personne ne savait si l'arme était une mine ou une torpille ou s'il y avait une autre explication, comme le sabotage ou une explosion accidentelle.
Maintenant, un nouveau scan sonar haute résolution et une exploration en plongée de l'épave ont révélé que le naufrage était presque certainement l'œuvre du sous-marin allemand.
"Nous pensons que l'U-156 a coulé San Diego, et nous pensons qu'il a utilisé une mine pour le faire", a déclaré Alexis Catsambis, un archéologue maritime du Naval History and Heritage Command.
Un mystère centenaire
Catsambis et son équipe ont annoncé leurs conclusions le 11 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU) à Washington, DC. Leur exploration de l'épave, la première étude approfondie depuis les années 1990, a révélé que le navire est toujours assis, en grande partie intact mais à l'envers, dans environ 115 pieds (35 mètres) d'eau.
L'équipe de recherche a exploré l'épave avant le 100e anniversaire du naufrage du navire en 2018. Cette exploration a inclus une plongée au cours de laquelle les plongeurs ont déposé une couronne commémorative sur le site. Les chercheurs ont utilisé des techniques de sonar à haute résolution pour imager l'épave en trois dimensions, obtenant une vue détaillée de la coque où l'explosion s'est produite à 11 h 23 le 19 juillet 1918. À l'époque, le navire travaillait à escorter des convois de navires militaires et de ravitaillement sur la première étape du voyage en Europe.
L'imagerie a révélé que l'épaisse bande d'armure encerclant le navire a retenu l'épave "comme une ceinture", a déclaré Catsambis aux journalistes. L'épave est devenue un récif artificiel dynamique, abritant la vie marine, des balanes aux anémones en passant par les poissons et le homard, a déclaré le collègue de Catsambis, Arthur Trembanis, océanographe géologue à l'Université du Delaware.
Mais les éléments travaillent sur l'USS San Diego. Depuis les années 1990, la partie centrale de la coque du navire s'est effondrée sur elle-même, ont découvert les chercheurs. Dans les eaux peu profondes où repose l'épave, de grandes tempêtes peuvent parcourir le fond marin et tout ce qui s'y trouve, a déclaré Trembanis. Une moyenne d'environ trois tempêtes par an dans la région est suffisamment importante pour réorganiser l'épave de l'USS San Diego, a-t-il déclaré.
Mine mystère
Heureusement, le navire était encore suffisamment intact pour que les chercheurs puissent recueillir les informations nécessaires pour expliquer ce qui s'est passé ce jour d'été en 1918. La taille et l'emplacement des dégâts, combinés avec les descriptions des équipages d'archives des inondations qui ont suivi, ont rapidement exclu un charbon- explosion de poussière ou sabotage de l'équipage, a déclaré Ken Nahshon, ingénieur à la division Carderock du Naval Surface Warfare Center dans le Maryland, qui a créé des modèles informatiques simulant le naufrage.
Cela a laissé, pour explication, une mine ou une torpille, qui auraient pu être lancées par un sous-marin allemand. Les dommages à la coque n'étaient pas suffisamment importants pour correspondre à une attaque à la torpille, a déclaré Nahshon aux journalistes. Et 17 vigies sur l'USS San Diego n'ont pas remarqué de traînée de bulles distincte que les torpilles de l'époque ont fait en tranchant dans l'eau. C'était une journée claire avec une mer calme, et l'équipage savait que des sous-marins allemands opéraient dans la région, a déclaré Catsambis, il est donc peu probable que les vigies aient manqué un tel signe révélateur.
Beaucoup plus probable, a déclaré Nahshon, que l'USS San Diego a touché une mine, soit une mine de tubes torpilleurs T1 / T2, qui aurait été tirée du tube lance-torpilles du sous-marin allemand, soit une mine déployée sur le pont, qui aurait été posée depuis le pont du sous-marin.
Les simulations ont recréé la façon dont la mine aurait fait tomber le navire. En 2 minutes, a déclaré Nahshon, la région d'impact a été inondée. Dans les 10 minutes qui ont suivi l'explosion, le navire s'est suffisamment incliné sur le côté pour que de l'eau coule dans le pont des canons.
"Cette eau qui se précipite d'en haut cause vraiment une situation catastrophique", a déclaré Nahshon.
Sous le poids de cette eau, le navire continuait de rouler vers bâbord. Selon la Marine, le capitaine a ordonné la pleine vapeur vers la plage, espérant que le navire coulerait dans les eaux peu profondes du pont de sauvetage. Entre-temps, l'équipage a tenu les fusils, tirant sur tout ce qui ressemblait à un sous-marin. Ils ont continué à tirer jusqu'à ce que les canons à bâbord plongent sous l'eau et que les canons à tribord tirent vers le ciel.
À 11 h 20, le capitaine Harley Christy a ordonné à l'équipage d'abandonner le navire.
"Il a littéralement quelques minutes à faire avant que cette chose ne se termine complètement", a déclaré Nahshon.
Huit minutes après la fin de l'ordre, le navire a basculé et s'est glissé sous les vagues.
Passé et futur
Des chercheurs navals repérés U-156 comme source de la mine probable, car la documentation après la guerre a révélé que le sous-marin était dans la région à l'époque. Quelques jours plus tard, le 22 juillet, ce sous-marin exécuterait la seule attaque de la Première Guerre mondiale sur le continent américain, en tirant sur des remorqueurs au large des côtes du Massachusetts.
Le sous-marin n'est jamais revenu en Allemagne. Il a frappé un champ de mines américain dans l'Atlantique Nord et a coulé avant la fin de la guerre. L'épave n'a pas encore été retrouvée.
Les résultats de l'exploration de l'USS San Diego seront utilisés pour aider à protéger et à préserver l'épave, a déclaré Catsambis, et pour informer la direction d'autres sites d'épaves de la Première Guerre mondiale et de la Seconde Guerre mondiale. Ces découvertes confirment également que l'équipage du San Diego n'est pas à blâmer pour ce qui leur est arrivé. Le capitaine du navire a pris toutes les précautions possibles et a tout fait pour répondre à l'attaque, a déclaré Catsambis.
"Ils étaient prêts", at-il dit, "et une tragédie a frappé".
