Les anciens cosmologistes avaient raison et Galileo avait tort: cette tortue a tout le monde flippant sur le dos.
Live Science a vu la photo ci-dessus circuler sur Twitter au début de la semaine dernière et a contacté ses créateurs - les bons gars de la Task Force Turtle - pour obtenir l'histoire complète derrière elle. Il se trouve que cette histoire complète implique des drogues, des mystères, des souvenirs herpétologiques incroyables, des gaz fesses et peut-être la capacité de retenir son souffle de tortue pendant des mois.
La tortue serpentine commune dans l'image fait partie d'un grand nombre de vivaneaux et de tortues peintes dans les marais du Maryland que la Task Force Turtle - un projet d'herpétologues et d'étudiants de premier cycle du Washington College et d'autres institutions locales - a suivi de façon obsessionnelle au cours de la dernière décennie et plus.
"Toutes nos tortues, des milliers maintenant ... ont été équipées d'émetteurs radio en été lorsqu'ils effectuent ces mouvements", Aaron R. Krochmal, professeur de biologie au Washington College et l'un des chercheurs à l'origine du projet , m'a dit. "Nous les suivons littéralement 24 heures sur 24."
Les tortues de la région sont intéressantes, a-t-il dit, car elles offrent aux chercheurs la possibilité d'étudier une migration dans des détails incroyables. Les tortues suivent le même chemin, année après année, de leurs terrains d'été à leurs cachettes hivernales - des boues souterraines serrées où elles peuvent attendre le froid.
"Ce que nous pensons est super cool, c'est que ces animaux utilisent un lieu de boue particulier, si vous voulez, un vautour. Et ils reviennent chaque année au même endroit exact, et par endroit exact, je veux dire au centimètre", a déclaré Krochmal. Science en direct.
Cela offre aux chercheurs une occasion inhabituelle de faire une étude rigoureuse d'une migration annuelle, a-t-il déclaré, se rapprocher des tortues de manière personnelle, ce qui n'est tout simplement pas possible avec un troupeau de bisons ou de sternes arctiques en mouvement.
Et les chercheurs se rapprochent assez de leurs sujets, allant même jusqu'à monter des "cames de tortues" sur leur dos pour suivre leurs mouvements.
Dans le cas de la tortue avec le petit monde vivant sur le dos, a déclaré Krochmal, elle ne s'était pas simplement réveillée de l'hibernation. Au contraire, elle venait de sortir de plus de deux semaines dans la terre boueuse près d'un lac qui s'était asséché.
"Nous n'étions en fait pas convaincus que son émetteur radio était toujours attaché", a déclaré Krochmal.
La plupart des autres tortues s'étaient déjà déplacées vers leurs maisons d'hiver, et celle-ci était profondément enterrée, ne montrant aucun signe d'émergence. Peut-être qu'elle était déjà partie, réussissant à laisser son émetteur derrière.
Mais alors la terre s'agita et, se tordant, elle émergea. Timothy Roth, professeur de psychologie au Franklin and Marshall College, a pris la photo.
La tortue, a déclaré Krochmal, pèse environ 13 livres (6 kilogrammes), et le monde de 10 pouces d'épaisseur (25 centimètres) sur son dos pesait environ 18 livres (8 kg). Mais elle a commencé son voyage vers son trou de boue d'hiver sans signe évident d'effort supplémentaire.
"Elle ne faisait que transporter par camion", a-t-il dit.
Cette tendance, à simplement suivre le même chemin vers le même trou de boue année après année, est ce qui attire Krochmal, Roth et leurs collègues chez ces créatures. On ne sait tout simplement pas, a-t-il dit, à quel point ce type de migration des trous de boue est courant en dehors de leur région du Maryland. Et c'est un mystère de savoir exactement comment les reptiles survivent sous terre pendant des mois sans chercher d'air - bien qu'ils puissent compter sur des poches d'air là-bas, et sont connus pour ralentir leur taux métabolique et avaler des bulles d'air par la bouche et les cloacas (tortue trous combinés anus-génital).
Ce que le groupe de travail sur les tortues élabore lentement, cependant, c'est ce que l'esprit des créatures leur permet de répéter chaque année un voyage si spécifique, a-t-il déclaré.
Dans le cadre de cet effort, a-t-il déclaré, l'équipe a dosé des tortues migrantes avec un médicament appelé scopolamine.
"Ce que fait la scopolamine, c'est qu'elle bloque la capacité du cerveau à se lier à l'acétylcholine, un neurotransmetteur", a-t-il déclaré.
Cela empêche le cerveau de se former ou d'accéder à des souvenirs. (Au cours des dernières décennies, les médecins l'ont administré aux femmes pendant l'accouchement, ce qui est une toute autre histoire.)
Chez les tortues migrantes, les chercheurs ont découvert que le médicament leur faisait perdre leur chemin.
"Ils ont juste en quelque sorte erré en rond, comme vous pouvez l'imaginer, pendant environ cinq ou six heures jusqu'à ce que la drogue disparaisse", a déclaré Krochmal. «Ensuite, ils s'en sortent en quelque sorte, reviennent directement sur leur chemin et poursuivent leur chemin.»
Pour les chercheurs, il s'agit d'une histoire sur la façon dont les cerveaux de tortues traitent les informations pour se déplacer d'avant en arrière tout au long de leur petit voyage annuel. Pour les tortues, c'est une histoire de détermination à continuer d'aller où vous allez, peu importe les produits chimiques que des étrangers étranges injectent dans votre corps ou les charges massives que vous portez sur votre dos.
