Une nouvelle mission de la NASA balayera le ciel entier dans la lumière infrarouge à la recherche d'étoiles fraîches à proximité, de zones de construction planétaires et des galaxies les plus brillantes de l'univers.
Appelée l'explorateur de levés infrarouges à champ large, la mission a été approuvée pour passer à la phase de conception préliminaire en tant que prochaine dans le programme Explorer de classe moyenne de la NASA, un vaisseau spatial scientifique à moindre coût, hautement concentré et à développement rapide. Il devrait être lancé en 2008.
Comme un puissant ensemble de lunettes de vision nocturne, le nouveau télescope spatial surveillera le cosmos avec des détecteurs infrarouges jusqu'à 500 000 fois plus sensibles que les missions d'enquête précédentes. Il révèlera des centaines d'étoiles fraîches ou défaillantes, appelées naines brunes, dont certaines peuvent se trouver plus près de nous que toutes les étoiles connues.
"Environ les deux tiers des étoiles proches sont trop froides pour être détectées avec la lumière visible", a déclaré le chercheur principal, le Dr Edward Wright de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a proposé la nouvelle mission à la NASA. «L'Explorateur d'enquêtes infrarouges à champ large en verra la plupart.»
Le télescope fournira également un inventaire complet des disques formant des planètes poussiéreuses autour des étoiles proches, et trouvera des galaxies en collision qui émettent plus de lumière - en particulier la lumière infrarouge - que toutes les autres galaxies de l'univers. Au final, l'enquête consistera en plus d'un million d'images, à partir desquelles des centaines de millions d'objets spatiaux seront catalogués.
«La mission achèvera la reconnaissance de base de l'univers dans les longueurs d'onde infrarouges moyens, fournissant un vaste réservoir de connaissances qui durera des décennies», a déclaré le Dr Peter Eisenhardt, scientifique de projet pour la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. «Ce catalogue de données fournira également au futur télescope spatial James Webb de la NASA une liste complète de cibles.»
JPL gérera l'explorateur de levés infrarouges à large champ pour un coût total d'environ 208 millions de dollars pour la NASA. William Irace de JPL est le chef de projet. L'instrument cryogénique sera construit par le Space Dynamics Laboratory, Logan, Utah, et le vaisseau spatial sera construit par Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. Les opérations scientifiques et le traitement des données auront lieu au centre d'analyse et de traitement infrarouge JPL / Caltech, à Pasadena. Californie JPL est une division de Caltech.
Plus de 70 missions spatiales scientifiques américaines et coopératives internationales ont fait partie du programme Explorer de la NASA. Les missions se caractérisent par un coût relativement modéré et par des missions de petite à moyenne envergure qui peuvent être construites, testées et lancées dans un court laps de temps par rapport aux grands observatoires. Le NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Gère le programme Explorer pour la Science Mission Directorate, NASA Headquarters, Washington.
Pour plus d'informations, visitez http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ ou http://explorers.gsfc.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
